核电动离子推进器（也称为核电动火箭或核电动推进系统）是一类以核反应堆（裂变或聚变反应堆）为能量来源的推进系统。其工作流程如下：
1. 核反应堆产生热量；
2. 通过热机将热量转化为电能；
3. 电能用于驱动电动推进系统（如离子推进器），通过电极或电磁体加速带电粒子，使其以高速喷出，产生推力。
这类推进系统的应用场景包括：
· 航天器依靠核反应堆为飞船供暖、照明、维持生命支持系统等设备供电，同时利用多余电能驱动离子推进器，实现航天器的推进。
然而，核电动离子推进器面临两大主要挑战：
1. 能量转换损失：在 “热能→电能→推进力” 的转换过程中，每一步都会产生显著的能量损失；
2. 设备复杂性：需要携带额外的能量转换设备、电力传输系统等，这些设备不仅增加了航天器的质量，还存在磨损和维护需求。
因此，许多核动力推进设计方案都在尝试规避 “通过热机发电” 这一步骤，例如核灯泡推进器、核热推进器、核脉冲推进器等。
加粗 - 核灯泡推进器
初看之下，核灯泡推进器可能会被误认为是一种光子火箭，而且它确实可以被改造为光子火箭。但核灯泡推进器的核心设计目的是：
1. 核心结构：采用一个工作温度约为 22000 开尔文的气态堆芯裂变反应堆；
2. 石英壁设计：在反应堆外部设置一层石英壁，该石英壁对反应堆在 22000 开尔文温度下发射的辐射（主要是硬紫外线）具有透明性；
3. 推进方式：
o 若让紫外线直接从航天器尾部射出，可构成一台功率较弱但性能稳定的光子火箭（由于核反应堆能量密度高，其效率仍优于传统化学火箭）；
o 更常见的设计是：让紫外线照射到推进剂上，推进剂吸收紫外线能量后被加热至高温，随后高速喷出 —— 这种方式的排气速度最高可达 30000 米 / 秒，远高于目前最先进的化学火箭燃料，非常适合用于行星际航天器。
加粗 - 核脉冲推进器
核脉冲推进器（也称为外部脉冲等离子体推进系统）最著名的应用实例是猎户座推进器。其核心原理是：在航天器后方引爆核弹，利用核爆炸产生的巨大能量推动航天器加速。
核爆炸的能量与质量成正比