一九三五年九月二十三日，晚。
蒙哥马利站在窗前，看着窗外的夜色。这座酒店是埃克塞特最高的建筑之一，从三楼的窗户望出去，可以看见整座城市的轮廓。
从布里奇沃特撤退到这里，用了不到十个小时。十个小时，他的第八军从一支三万五千人的、防线稳固的、士气尚可的集团军，变成了一堆散落在埃克塞特周边的、建制混乱的、士气低落的残兵败将。
蒙哥马利现在的脑海里在回放今天的每一个细节。
他把撤退前的所有命令和部署在脑子里来回过了好几遍，试图找出一个“如果”——如果一个决策不同，结果就会不同。
如果他在结合部多放一个营？手里没有多余的营。
如果他把预备队的位置更靠前？那预备队可能在第一波炮击中就报销了。如果他下令全线撤退？但他能撤到哪里？埃克塞特是最后一道天然屏障，再往南就是海岸线。
没想出来个所以然的蒙哥马利走到地图前。
地图是埃克塞特及其周边的详细地形图，从布里奇沃特的指挥部带出来的。
上面用蓝色铅笔标注着第八军各部队的当前大概位置位置。
通讯中断，电台联系不上，电话线被切断，传令兵被堵在路上。他只知道自己的部队大致散落在埃克塞特方圆几十公里的范围内，有些人还在抵抗，有些人已经投降，有些人正在溃逃，有些人不知道自己在做什么。
“蒙哥马利将军。”
他的参谋长希格森准将推门走了进来，手里拿着一叠刚收到的电报。
“情况怎么样？”蒙哥马利问。
希格森把电报放在桌上，摇了摇头。
“不好。从汤顿方向突围的部队被红军堵住了。第七十三旅的残部试图从东面绕过来，在埃克塞特东北约十五公里处被红军的装甲部队截住，打了不到一个小时就散了。旅长韦尔斯利上校被俘。”
蒙哥马利的手指在地图上敲了一下。
“韦斯顿和巴斯方向的部队呢？”
“韦斯顿的加拿大旅还在阵地坚守，但红军的部队已经从两翼绕过去了，他们如果不撤下来，很快就会变成孤军。
巴斯的情况更糟——巴斯旅在撤退途中被红军的步兵伏击，旅部和两个营被打散，旅长本人带着不到两百人从北面突围，目前去向不明。”
蒙哥马利转过身，面对参谋长。
“希格森，你说——我是怎么输的？”