吴掌柜坐在柜台后面，面前堆满了银子、铜板和首饰，桌案上堆得像小山一样高，银光闪闪。
他的眼睛通红，手写酸了，账册记了厚厚一沓，每一页都写得密密麻麻。
但他没有停，一笔一笔地记，一分一厘都不漏，连一枚铜板都要记清楚。
他连夜写信，把捐款的明细和名单一一列清楚，写了整整十页纸，每一页都写得满满的。
然后派人送往威北关，请苏清雪安排车队运送。
信使骑着快马，从京城北门驰出，消失在夜色中。
信使怀里揣着那封信，信里写着上万两银子的捐款明细，还有那些捐款人的名字——王老太、扛大包的汉子、攒压岁钱的孩子，还有无数个没有留下名字的人。
他们不是富人，不是权贵，只是普普通通的百姓。
他们愿意把自己省下来的钱，送到千里之外的威北关，给那些素不相识的当兵的买一口热水、买一双鞋、买一把刀。
因为他们知道，那些当兵的，在替他们挡着北凉人的刀。
江南，宣州。
消息传到江南时，比京城晚了几天。
城外的运河上，货船来来往往，码头上扛大包的工人喊着号子，一片繁忙。
城里的酒楼茶馆，到处都在议论北边的战事，有人说北凉人已经打到了永昌府，有人说徐帅受了重伤，有人说朝廷要募兵十万，说什么的都有。
一处临河的酒楼里，几个江湖人围坐一桌，酒过三巡，话头自然转到了北边的战事。
桌上摆着几碟小菜，一壶黄酒，菜已经凉了，酒已经热了三回，但谁都没有心思吃。
“听说了吗？北凉三十万大军打过来了，朝廷在募兵，还说要招募江湖人，有武艺的进去就当什长。”
“什长啊，管十个人，比普通兵高一等。杀敌立功了还能升官，跟当兵的走一条路子。”
说话的是一个络腮胡子的汉子，三十出头，虎背熊腰，胳膊比常人的大腿还粗，坐在那里像一座小山。
他江湖人称“铁臂熊”，以拳脚功夫闻名江南，一双铁拳能开碑裂石，在江南武林中颇有名气，谁见了他都要叫一声“熊哥”。
他端起酒杯，一饮而尽，抹了抹嘴，把酒杯重重顿在桌上，酒都溅了出来。
旁边一个瘦削中年人冷笑一声，把酒杯在手里转了转，看着杯中琥珀色的酒液，目光里满是讥讽。
“朝廷？朝廷一直打压咱们江湖人，剿了多少门派？当年鹰爪