为了打破官军的包围，为了给义军寻找一条生路，李自成被迫率领麾下的流寇大军，从甘肃进入西番地。西番地是羌族游牧人的聚居地，地势偏僻，环境恶劣，山路崎岖，粮草匮乏。义军在西番地辗转奔波，四处寻找粮草，却始终一无所获，不仅缺乏粮食，连休息的机会都没有，士兵们个个疲惫不堪，伤亡惨重。
即便如此，义军依旧无法摆脱官军的追赶，洪承畴的大军，如同附骨之疽，紧紧跟在身后，每一次交锋，义军都要付出不小的伤亡代价。在西番地的这段日子，是义军最为艰苦的时刻，士兵们食不果腹，衣不蔽体，还要面对官军的追杀和恶劣的自然环境，不少士兵因为饥饿、寒冷和伤病，永远地倒在了西番地的群山之中。
李自成看着麾下的士兵们一个个倒下，心中充满了心疼与无奈，可他别无选择，为了让剩下的士兵能够活下去，为了保住义军的火种，他只能率领义军，艰难地寻找出路。不得已之下，李自成只好率领义军，从嘉峪关的东边，向北冲出长城，进入塞外之地，试图借此摆脱官军的追击。可没想到，洪承畴的大军依旧紧追不舍，义军在塞外之地，依旧没有得到喘息的机会。
无奈之下，李自成只能再次率领义军，突然从兰州附近折转回来，兵分三路，趁着夜色，突破了洮州一带的官军堵击，艰难地回到了陇南的山区之中。回到陇南后，李自成立即下令，将义军化整为零，分散在山区的各个角落，休整部队，恢复体力，筹集粮草，试图重新凝聚力量，应对官军的追击。
就是在西番地那段最艰苦的日子里，这个出身破落地主家庭的周山，彻底对义军的前途失去了信心，他看不到任何希望，只看到了无尽的苦难和死亡。于是，他暗中联络了一些与他一样意志薄弱、贪生怕死的将领，趁着义军混乱之际，背叛了李自成，投降了左光先的官军。
自从投降官军之后，周山便彻底沦为了叛徒，死心塌地地为官府效力，为虎作伥，残害自己曾经的弟兄。由于他曾经在义军中混了多年，担任中军之职，对流寇军的一切内幕、作战方法、行军路线、粮草存放地点等，都极为熟悉，甚至比官军的将领还要了解义军的情况。