自打皇太极在盛京继位，建奴便不再满足于盘踞东北一隅，转而将扩张的矛头指向了蒙古草原。经过数年的征战蚕食，建奴最终在崇祯五年攻陷了蒙古重镇归化城。蒙古末代大汗林丹汗无力抵抗，被迫带着残余部众逃至大草滩，不久后便病逝。到了崇祯八年，林丹汗之子额哲走投无路，选择向清军投降，漠南草原自此彻底落入清军手中。这一变化，让皇太极得以构建起从东北到正北的全方位包围圈，大明的边关防线，从此陷入了腹背受敌的窘境。
崇祯二年十月，皇太极亲率十万大军（号称），避过了袁崇焕苦心经营的宁远、锦州防线，兵分三路，分别从龙井关、洪山口、大安口突入关内，一路势如破竹，很快便攻占了遵化，兵锋直指京师。消息传到紫禁城，崇祯帝惊慌失措，连忙下旨诏令各路兵马星夜勤王。时任蓟辽督师的袁崇焕，紧急统领各路援军，在广渠门、德胜门之外摆开阵势，阻挡清军前进的脚步。
可此时的清军战斗力极为强悍，明军根本难以抵挡。一场激战下来，明军副总兵申甫以下约七千名将士阵亡，伤亡惨重。随后，清军又在永定门外击败了四万明援军，明军总兵满桂、孙祖寿力战身亡，京师的防线岌岌可危。直到崇祯三年初，皇太极见劫掠已丰，才率军向东进攻，连克数城后，分兵驻守遵化、滦州、永平、迁安，自己则亲率主力返回沈阳，京师之围才算暂时解除。
好景不长，崇祯七年七月，皇太极在二次西征察哈尔部回师途中，又以“明边将扰其境、杀其民、匿逃人”为借口，率军攻入上方堡，包围了宣府。宣府守兵凭借城防优势，发炮还击，清军才暂时退去，转而进攻应州，随后又劫掠大同，攻陷得胜堡。京师再次震动，崇祯帝急忙诏令总兵陈洪范驻守居庸关，巡抚丁魁楚等人驻守紫荆关、雁门关，全力抵御清军。
更糟糕的是，当时正在河南包围高迎祥、李自成、张献忠等农民军的名将曹文诏，也被紧急调往大同驰援，这就给了农民军可乘之机。被困的农民军趁机突围，再次席卷中原大地，让本就动荡的大明雪上加霜。
崇祯八年，多