顾名思义，包衣奴才是清朝统治者奴仆中的一种。不过，虽名为“奴才”，但包衣却是清朝统治体系的重要组成部分。有许多包衣奴才出身的人，凭借着与统治者的亲近关系，在清朝官场中步步高升，成为了权倾一方的大官。比如《红楼梦》的作者曹雪芹先生的家族，就是出身于包衣世家，曾经显赫一时。
这些包衣奴才虽然地位低下，需要任主人差遣，但他们也有一个极大的优势，他们与有权有势的上层圈子人物距离更近，更容易获得主人的信任，也更能说得上话。虽然在主人面前，他们是卑贱的奴才，但在圈子之外的普通人面前，这些混得好的包衣奴才，却是众人争抢巴结的对象。他们往往能够借助主人的权势，为自己谋取丰厚的利益，远比那些地位普通的人更容易赚得一身富贵，说起来倒有点“狐假虎威”的意思。所以，包衣奴虽然有个“奴”字名号，但在身份上，他们并非处于社会最底层。
而奴隶则完全不同。奴隶在清朝的统治体系中，根本没有任何地位可言，建奴可以随意对他们进行打杀、买卖，甚至可以将他们当作货物一样赠送他人。奴隶是免费的劳动力，需要没日没夜地为建奴劳作，却连最基本的温饱都无法保证。更重要的是，奴隶绝对不允许当官，他们一生为奴，世代为奴，永远没有翻身的机会，是社会最底层的存在，遭受着最残酷的压迫和剥削。