与此同时，在京师一条普通的巷子里，工部主事陈文正看着大厅里摆放的一袋胡椒，愁眉苦脸。虽然今年皇太子监国后，在朝廷推行了大刀阔斧的改革，整顿吏治、清查土地，但像他这样没有实权、又不属于任何派系的小官，日子依然过得紧巴巴的。
往年过年，朝廷给官员发的“过年费”往往是些粮食、布匹，偶尔会有几两银子。可今年，他收到的过年费，竟然又是一袋胡椒。和前几年一模一样。更糟糕的是，官员的俸禄已经拖欠了半年，最近粮价飞涨，家里仅有的一点银子，早就用来买粮食了，如今已经快揭不开锅了。
陈文家里有六口人，父母年迈，妻子体弱，还有两个年幼的孩子。他本想趁着过年，把这袋胡椒卖掉，换点银子买些米和面，让一家人能好好吃顿饱饭。可他转念一想，像他这样没有油水、没有权势的衙门官员还有很多，他们收到的过年费大多也是胡椒、香料之类的物品。大过年的，谁家会需要这么多胡椒？想要把这袋胡椒卖掉，简直比登天还难。
“父亲，我饿了，我想吃米饭。”就在陈文愁眉不展的时候，六岁的儿子陈宝儿拉着他的衣角，仰着小脸，满眼期待地说道。孩子的要求很简单，只是想在过年的时候，能好好吃一顿白米饭，而不是每天都吃掺着野菜的稀粥。
看着儿子渴望的眼神，陈文心里一阵酸楚。他摸了摸儿子的小脑袋，强挤出一丝笑容，说道：“宝儿乖，父亲这就出去把胡椒卖掉，给你买米回来，晚上咱们吃白米饭。”说罢，他背起胡椒，转身走出了家门。
然而，事情比陈文想象的还要糟糕。他走遍了京师的大街小巷，看到到处都是背着胡椒、香料叫卖的官员。有六部的主事、有都察院的御史、还有地方来京述职的小官。大家都是为了换点银子过年，可买主却寥寥无几。半个上午过去了，别说卖掉胡椒，就连一个问价的人都没有。
陈文无奈，只能背着沉重的胡椒，拖着疲惫的脚步返回家中。看到儿子又凑过来，满眼期待地问“父亲，买到米了吗”，他的脸瞬间涨得通红，恨不得找个老鼠洞钻进去。他避开儿子的目光，低声说道：“宝儿，今天胡椒卖不出去，明天父亲再去试试。”
陈宝儿的眼神瞬间黯淡下来，默默地走到一边，不再说话。陈文看着儿子失落的模样，心里更加难受。他咬了咬牙，自言自语道：“算了，还是厚着脸皮，去找条件好一些的同僚借点银子吧。先买些米过年，等年后朝廷发了俸禄，再把银子还给人家