顺治九年七月，南明桂王政权的大将李定国率军突袭广西全州，随后进兵桂林，定南王孔有德兵败自杀。李定国乘胜追击，分兵攻占了梧州、柳州等地，广西、湖南相继失守。顺治帝得知消息后，大为震惊，立即任命尼堪为定远大将军，偕同贝勒屯齐率军出征，还亲自到南苑为尼堪送行。
尼堪临危受命，于同年十一月赶到湘潭，此时明军已经撤退。尼堪下令大军连夜进军，兼程赶往衡州。二十三日天亮时，清军刚要布阵，李定国就率领四万人马发起了进攻。尼堪率领清军奋力冲击，最终击败了李定国的军队。尼堪率军追击了二十里，缴获了四头大象、八百匹战马。
在追击途中，清军发现明军埋伏在树林中，部下们纷纷劝尼堪撤退，以免中了明军的埋伏。可尼堪却坚定地说道：“我军将士向来只有前进，没有后退的道理！我身为宗室亲王，若是临阵退缩，还有何面目返回盛京见皇上和诸位宗室？”
说完，尼堪便率领清军冲入了明军的埋伏圈。很快，明军就将尼堪率领的清军围在了中间。尼堪在包围圈中左冲右突，奋勇杀敌，最终因体力不支，战死沙场，结束了他戎马一生的生涯。在整个清朝历史上，尼堪也是唯一一位战死沙场的宗室亲王。
在北京郊区以及河北省地区，早些年曾流传着许多关于清代王爷坟的奇闻异事，其中 “金头王” 的传说流传最广。这位 “金头王”，指的就是敬谨亲王尼堪。传说尼堪当年战死后，他的头颅被明军砍掉，下落不明。他的战马驮着他的尸身一路跑到了京城，可尼堪的无头尸身却一直站立不倒，仿佛在向顺治帝诉说着自己的冤屈。
顺治帝得知后，心中十分悲痛，决定为尼堪打造一个头颅，让他能入土为安。顺治帝先是让人打造了一个锡制的头颅，安在尼堪的尸身上，可尼堪的尸身依然站立不倒，似乎不接受这个锡头。顺治帝又让人打造了一个银制的头颅，可尸身还是站立不倒。最后，顺治帝无奈之下，只能让人打造了一个纯金的头颅，安在尼堪的尸身上。这一次，尼堪的尸身终于 “咣当” 一声倒了下去。从此以后，人们便称尼堪为 “金头王”。
不过，此时的尼堪，