另一个臣子接话：“沈太傅当年曾任吏部尚书，主持过三次会试，门生遍天下。圣上常赞他是‘孤臣能臣’。若沈清柏能继承其父之风，岂不是正合圣意？与其便宜了张冠中，不如选个那边都不靠，又被张冠中所厌恶的。”
王直靠在椅背上，闭眼权衡了片刻，睁开眼：“拟折子。推举湖州知府沈清柏，升任吏部侍郎。”
三日后，内阁递上来的新名单里，沈清柏的名字赫然在列。
萧衍看着那个名字，他提起笔，批了两个字：“准奏。”
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消息传到沈家的时候，许氏正在吃茶，闻言顿时喜上眉梢。
“吏部侍郎？大爷要当吏部侍郎了？”她的声音都变了调，又惊又喜，又有点不敢相信。下人们跪了一地道喜，许氏笑得合不拢嘴，一边让人去备香案，一边吩咐厨房今晚加菜，阖府上下喜气洋洋，像过年似的。
沈清梧从国子监赶回来，衣服都没来得及换，一进门就嚷：“大哥要回京了？”
大哥三十五岁就做到了正三品，不出什么意外，入阁也是板上钉钉的。
沈清栀站在廊下，听着屋里屋外的喧闹声，嘴角弯了一个浅浅的弧度。她为大哥高兴，沈家沉寂了这几年，终于有了一点重振门楣的样子。可高兴之余，心里又漫上一层说不清道不明的涩意。大哥一回京，她入宫的路就再无可转圜的空间。
她转身回了东厢，打开妆奁盒，那支赤金衔珠步摇静静地躺在那里。她看了许久，轻轻合上盖子。
该来的，总会来。
消息传到后宫，比传到沈家更快。
张贵妃正倚在美人榻上让宫女捶腿，春茶从外头进来，脸色发白，挥退了伺候的人，压低声音将前朝的事一五一十地说了。张贵妃猛地坐起来，腿上的薄毯滑落在地。
她的声音尖锐得几乎刺穿屋顶，“皇帝把吏部侍郎给了沈清栀的大哥？”
春茶跪在地上，不敢抬头。张贵妃的手指在发抖，在殿内来回踱步，裙摆扫过地面，带起一阵冷风。她走了几圈忽然停下来，声音冷得像淬了冰：“备纸笔，给父亲写信。”
张冠中接到女儿的信时，正在书房里看折子。他看完信，面色一点一点地凝重起来。
以往女儿来信抱怨后宫争宠，他从不理会