嘉靖三十一年的秋天，东南沿海的天空被浓烟染成了灰黑色。
登州卫指挥佥事戚继光接到紧急军报时，正站在校场之上操练士卒。二十二岁的他身姿挺拔如松，一双虎目扫过麾下将士，眉宇间满是与年龄不符的沉稳。
“报——浙江急报！”
传令兵浑身泥泞，显然是一路狂奔而来。他跪倒在地，双手呈上军报，声音颤抖：“倭寇大举犯境，连破数城，沿海百姓死伤无数！”
戚继光接过军报，目光快速扫过字里行间，瞳孔骤然收缩。
倭寇万余，分乘战船百余艘，突袭浙江沿海。明军猝不及防，数座卫所被攻破，守军溃散。倭寇所过之处，烧杀抢掠，鸡犬不留。短短数日，已有数万百姓惨遭屠戮，无数妇女被掳，房屋被焚，良田被毁。
“数万百姓……”戚继光攥紧军报，指节发白。
他自幼在登州长大，见过太多次倭寇袭扰的惨状。那些从日本漂洋过海而来的匪徒，根本不算正规军队，而是由日本浪人、海盗、走私商贩组成的亡命之徒。他们手持倭刀，凶残嗜杀，来去如风，抢完就跑。沿海百姓苦不堪言，朝廷却无能为力。
可这一次，规模之大，前所未有。
“戚将军，朝廷已下令征调各地卫所兵马赴浙抗倭。”传令兵道，“您的调令不日即到。”
戚继光点了点头，挥退传令兵，转身望向校场上正在操练的士卒。
五百余名登州卫士兵，列阵整齐，刀枪林立。可戚继光心里清楚，这支队伍拉出去打打小股倭寇还行，真要面对上万倭寇的精锐，恐怕撑不过一个时辰。
他想起父亲戚景通临终前的嘱托：“继光，咱们戚家世代将门，你祖父、我，都曾在沿海抗倭。倭寇不除，东南永无宁日。你若有朝一日能领兵抗倭，定要牢记——兵不精，不如无兵；将不明，不如无将。”
戚继光深吸一口气，大步走上将台。
“兄弟们！”他的声音洪亮如钟，“浙江告急，倭寇屠戮我同胞，毁我家园。朝廷调令将至，我戚继光不日将率军南下抗倭。你们当中，有谁愿意随我去的，站出来！”
校场上，五百士卒面面相觑。
他们大多是登州本地人，当了几年兵，平时也就是抓抓小贼、维护治安，偶尔打打小股倭寇。真要南下跟上万倭寇拼命，心里发怵。
沉默了片刻，一个身材魁梧的老兵率先站了出来。
“将军，末将愿往！”