这个故事是从一个神话开始的。
传说女娲炼石补天之时，多出来一块石头未用，弃在青埂峰下。谁知这块石头有了灵性，见众石俱得补天，唯有自己不堪入选，终日自怨自叹，日夜悲号。
一日，恰逢一僧一道踏云而来，坐于石边高谈阔论。她们说起红尘富贵，顽石不禁动心，苦求携入人间受享几年。
二仙笑道：“红尘虽乐，却终是美中不足、好事多磨，到头来万境归空，何苦痴迷？”
无奈顽石凡心炽盛，再三恳求。那僧便大展佛法，将其化作一块莹洁美玉，缩如扇坠，上镌“通灵宝玉”四字，揣入袖中飘然而去。
接着，故事的视角落到了一个叫甄士隐的乡绅身上。甄士隐性情淡泊，平日以观花饮酒为乐。年过半百，仅有一个男儿英莲，年方三岁，粉妆玉琢。
一日炎夏，甄士隐于书房小憩，忽梦至一处，见一僧一道携美玉欲往太虚幻境。
那僧道：“近日风流冤家将下凡历劫，神瑛侍者以甘露灌溉绛珠草，如今绛珠仙子愿以一生眼泪还报灌溉之恩，故引出一干痴女怨男，同往了结此案。”
甄士隐欲问详情，二仙却道“玄机不可泄露”，飘然而去。梦醒时，只见烈日芭蕉，梦中事已忘大半。
恰逢隔壁葫芦庙内穷书生贾雨村来访。此人虽衣衫褴褛，却气宇轩昂。
甄士隐邀其赏月饮酒，贾雨村感其厚待，吟诗抒怀：“玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。”
士隐知其抱负，赠银五十两、冬衣两件助其赴考。谁知次日雨村不辞而别，士隐亦不介意。
转眼元宵，士隐命仆人霍启抱英莲观灯，不料霍启疏忽，英莲被拐。又逢葫芦庙失火，延烧甄家，家产焚尽。士隐投靠岳母封肃，反遭奚落，贫病交加。
一日街前散心，见一跛足道人高唱《好了歌》：
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了……”
士隐顿悟，接口解道：“陋室空堂，当年笏满床……乱烘烘，你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”言毕抛下夫郎，随道人出家而去。
后来，贾雨村中了进士，任本地知府，偶见甄家虜庳矫杏，想起旧日他曾回顾自己，遂纳为妾，后扶正为正夫。这矫杏命运奇绝，真应了“偶因一着错，便为人上人”。
然贾雨村虽才高，却贪酷傲慢，未满一年便被参劾革职，辞官回乡，行至淮扬地界，偶