然而，就是这封语焉不详的密信，让谢云舟敏锐地嗅到了危险的气息。沈夜的性格他了解，若非事态紧急到一定程度，绝不会用如此隐晦而急切的语气传信。青龙会……这个近年来在江湖暗处悄然崛起、行事诡秘、势力触角似乎无处不在的组织，谢云舟早有耳闻，谢家遍布江南的情报网络，也曾零星捕捉到一些关于这个组织的蛛丝马迹，但始终如同雾里看花，难窥全貌。如今，连沈夜和“鬼医”萧离这等人物都深陷其中，甚至用上了“图谋甚大”、“上古遗物”这样的字眼，其危险性，可想而知。
这一个月来，谢云舟动用了谢家几乎所有能动用的明暗力量，撒开大网，在江南各地秘密探查与青龙会相关的线索，尤其是沈夜信中提到的“药材”、“古物”、“祭祀”等关键词。然而，收获寥寥。青龙会行事之隐蔽，远超他的想象，仿佛一张无形的大网，早已渗透，却又将所有痕迹抹除得干干净净。
直到三天前，一个看似偶然的机会，他安插在苏州府衙刑名房的一个不起眼的暗桩，递出来一条语焉不详、却让谢云舟瞬间警觉的消息：最近半月，苏州府下辖几个县，陆续有数起人口失踪案上报，失踪者身份各异，有走街串巷的货郎，有城外破庙的乞儿，有独居的寡居老人，甚至还有两个据说八字比较特殊的孩童。案子本身不算大，地方上起初也只当是寻常走失或拐卖处理。但奇怪的是，这些失踪案发生的时间和地点，似乎隐隐构成了一个古怪的、残缺的图案，而这个图案的指向，隐约与城外三十里，那座早已荒废多年、香火断绝的“赤霞观”有关。
“赤霞观”……谢云舟记得，谢家祖传的一些地方志异闻札记中，似乎提到过这个地方。前朝某位喜好炼丹求仙的皇帝，曾命人在天下名山修建道观，这“赤霞观”便是其一，据说曾兴盛一时，但后来因牵扯进一桩谋逆大案，被朝廷查抄，观中道士或死或逃，道观也就此荒废，至今已有百余年。民间传闻，那里时常闹鬼，白日也阴气森森，少有人迹。
一个荒废百年的道观，近期周围却接连发生看似无关、实则隐隐有所关联的人口失踪案……这本身就透着蹊跷。更让谢云舟在意的，是暗桩在消息最后补充的一句：有失踪者家属曾隐约提及，失踪者失踪前，似乎都曾接触过一个游方道士模样的人，那道士曾向他们打听过一些关于本地古老传说、祭祀风俗之类的事情。
道士……古观……失踪……祭祀……
这几个词组合在一起，让谢云舟瞬间联想到了沈夜信