簇拥下快步走到洼地边缘，眯着眼向东望去。沈清晏也跟了过去，手心里不知何时沁出了冷汗。东边的沙梁子上，确实有几个黑点，在蒸腾的热浪中微微扭曲。距离太远，看不清具体人数和装束，但那种静止的、充满压迫感的窥视姿态，让她心脏骤然一紧。那不是路过的旅人，也不是偶然闯入的野兽。 “是‘沙狼’的人？”一个汉子声音发颤地问。陈伯没有回答，只是死死盯着那边，脸上的皱纹绷得像岩石的裂痕。过了足足一炷香的时间，那几个黑点调转方向，消失在了沙梁的另一侧，仿佛从未出现过。但聚集点里的恐慌并未随之消散，反而像瘟疫一样蔓延开来。空气中弥漫着一种比缺水更令人窒息的味道——恐惧。 “沙狼”，沈清晏后来从几个惊魂未定的妇人口中拼凑出了这个名词的含义。那不是一个人，而是一群人的统称。据说他们来自荒原更深处，行踪不定，以劫掠边缘的小型聚集点为生。他们骑马，用铁器，凶狠残暴，来去如风，像荒原上真正的掠食者。关于他们的传说很多，有的说他们是被大城驱逐的罪犯，有的说他们是某个古老部族的遗民，但所有传说都指向同一个结局：被“沙狼”盯上的地方，要么交出大半积蓄（如果还有的话）和青壮劳力，要么，就是屠杀和焚毁。陈伯召开了紧急集会。这一次，没有争吵，只有一片死寂的绝望。反对水渠计划最坚决的那个汉子，外号“疤脸”的，此刻也垂着头，手里的石斧无力地搭在地上。在绝对的外部暴力威胁面前，内部的一切算计和分歧都显得可笑而渺小。 “他们看到我们了。”陈伯的声音干涩，“今天只是看。下次再来，就是要东西，要人。”他顿了顿，目光扫过一张张灰败的脸，“我们有什么？几口破陶罐，几张硝不好的皮子，挖地三尺也找不出几粒存粮。我们的人？老弱妇孺占了大半，能拿得起家伙的，不到十个。” “那……那怎么办？跑吗？”有人小声问。 “往哪跑？”陈伯反问，语气里是深深的疲惫，“断崖好歹还能挡点风，能找到点草根。离开这里，进入真正的流沙地，死得更快。” 绝望如同实质的黑暗，笼罩着小小的洼地。沈清晏站在人群外围，感受着那几乎要将人压垮的氛围。她的脑子却在飞速运转。威胁，往往也伴随着机会。极度恐惧的人群，比平时更容易被引导，也更容易被一个看似可行的“出路”所吸引，哪怕那出路同样布满荆棘。水渠计划，之前只是一个改善生存条件的远期蓝图；现在，在“沙狼”的阴影下，它或许可以变成一个凝聚人心、争取时间的紧迫理由，甚至……一个谈判或防御的筹码。她没有立刻开口。她在等，等恐惧
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