他们从清晨走到日头偏西，绕过一片怪石林立的区域，翻过一道被洪水冲刷出的干涸沟壑，终于，阿蛮指着前方一片陡然隆起的、黑黢黢的崖壁，哑声道：“到了。”那断崖并不高，约莫三四丈，像大地上一道突兀的伤疤。崖壁上布满大小不一的孔洞和裂缝，有些洞口用枯枝、兽皮或破碎的陶片勉强遮挡着，冒出几缕极淡的、几乎被风吹散的炊烟。崖壁下方，是一块相对平坦的洼地，散落着几处低矮的、用石块和泥巴垒成的窝棚，形状歪斜，仿佛随时会瘫倒。整个聚集点散发着一股混合了烟灰、腐败物和人类体味的沉闷气息，死气沉沉，却又在死气中顽强地透着一丝活物的动静。
他们的出现立刻引起了注意。几个蹲在洼地边缘、正在用石片刮削某种植物根茎的妇人抬起头，眼神警惕而麻木。一个半大的孩子从窝棚后面探出脑袋，又飞快地缩了回去。更多的目光从崖壁的孔洞里投射下来，无声地打量着这三个不速之客，尤其是在沈清晏这个陌生面孔上停留最久。那些目光里没有欢迎，也没有明显的敌意，只有一种深不见底的、属于长期匮乏者的审视和计算。
阿蛮低声说：“我去找陈伯。”他一瘸一拐地走向崖壁下方一个相对完整、洞口挂着半张风干兽皮的窝棚。老赵站在原地没动，双手抱臂，目光扫过整个洼地，最后停留在崖壁最高处一个不起眼的洞口，那里似乎有人影一闪而过。沈清晏则迅速调整着自己的呼吸和姿态，让自己看起来既不显得虚弱可欺，也不带有攻击性。她在心里快速盘点着初步观察到的信息：人口大约十五到二十，青壮年男性似乎不多；窝棚的分布看似随意，但隐约以崖壁下那个挂着兽皮的窝棚为中心；卫生条件极差，资源匮乏程度肉眼可见；没有看到任何像样的工具或储存设施。一个处于生存底线挣扎的微型社群，内部结构可能比看起来更微妙。
没过多久，阿蛮从那个窝棚里出来了，身后跟着一个老人。老人