二月底，今日出奇的烈阳烁金，而地上积雪凝霜被炙烤的也不免留汗流泪。苍穹之上，白云时卷时舒，只有偶尔几只飞鸟掠过的剪影。
雯锦不免加快步伐直往坤宁宫的方向行去，忽地闻身后一道朗朗如泉的男声传来——
“姑娘，你的绢花掉了。”
她回头转身，逆着光，她看见身后立着个颀长高挑的男人，约莫而立之年，着绯色圆领袍，胸前绣着孔雀补。
他一步步朝她走来，摊开掌心。
掌心之间，是一小朵黄色绢花。
雯锦望着他掌心的绢花，心底一惊，脸色蓦地变了。
那人瞧她痴立不动，将绢花别在她而后，“别紧张，姜姑娘，我对你并无恶意。”
“大人与喜儿是何关系？”
男人闻言，忽地神色落寞起来，半晌方才开口，“她竟告诉与你自己名唤‘喜儿’么？”他顿了顿，继道，“她叫‘蘋儿’，我取的。”
“于以采蘋，南涧之滨。（1）我只愿她这一生能如涧边蘋草，扎的稳根。”
“你到底是谁？”雯锦后退半步，拉开二人之间的距离
“我是她哥哥，新上任的刑部侍郎，沈九皋。”
“‘鹤鸣于九皋，声闻于天。（2）’九皋，好名字，少司寇的父母也很会取名。”雯锦讪讪笑着，攥着衣裳一角，已然冷汗直冒。
沈九皋仰面大笑，“本官自己取的。”
雯锦轻轻“嗯”了一声。
这时，面前的男人忽地对着她拱手作揖行了一礼。
雯锦心中纳罕不已，又闻他道，
“姑娘不必怕我，我师出汝父。且家妹死于蔺掌印干儿子之手。我与姑娘，有共同敌人，自当同舟共济才是。”
他说罢，从袖中掏出一个惠山泥人递给雯锦，继道，
“老师在先帝在世时，因不得帝心，加之不满阉竖横行，怒极罢官回乡。他回乡讲学的十年，我便听了十年。梁溪泥人盛行，我平素也爱买这些家乡玩意。不过，应该少有人知老师自己会捏泥人罢，老师应给姑娘捏过。”
姜正颐长于梁溪，在三元及第、入京为官前，本就是一介布衣出身，的确会捏泥人，还惯喜用这种小把戏，哄妻儿开心。彼时顾济明还嘲笑他说，姜兄这只握笔怼人的手，在妻儿面前