王勉端坐马上，目光扫过黑水边城大门。
枯草在污雪中腐烂，城门朽坏，四周一片死寂，唯有风声呜咽。
话音刚落，远处两匹快马踏雪而来。
为首者正是周穷。
周穷翻身下马，快步至王勉面前，单膝跪地。
“末将周穷，参见督司长大人！”
王勉脸上瞬间堆起和煦的笑容，竟亲自俯身，双手将周穷扶起。
“周千总请起，你便是此地主将？”
周穷目光快速扫过王勉身后那十几名盔明甲亮、旋即又收回目光。
“回大人，正是！”
“苦了你们了，真是苦了你们了啊。”
王勉轻拍周穷臂甲，语带感慨，“带我进去看看吧。”
说罢，他轻抖缰绳，缓步入城。
途经城门，王勉眼角余光瞥见一个身影，不由勒马停步。
那青年虽衣着与寻常猎户无异，却身姿挺拔，气度沉静，在寒风中站得极稳。
王勉回头问周穷，“哦？此地还有猎户？”
周穷顺势看去，面色如常，恭敬答道，“回大人，边饷已拖欠数月，弟兄们生计艰难。”
“幸有附近像宁远这样的义民，时常接济些野物肉食，方能勉强度日。”
“竟有此事？”
王勉面露惊异。
民避兵如虎，他见得多，民主动助军，却是稀罕事。
他不由对那年轻猎户生出几分兴趣。
“小兄弟，你叫什么名字？”
宁远上前一步，依礼躬身抱拳，不卑不亢，“草民宁远，清河县漠河村人氏。”
“清河县…难怪有此义举？”
王勉上下打量，只见这宁远虽年轻，眉宇间却无半分惧色，眼神清亮，身形挺拔如松，在这普遍面黄肌瘦的边民中，显得尤为出挑。
“你倒是不怕官，也不怕兵？”
宁远神色平静，从容应答，“回大人，周千总曾率兵为漠河村剿灭匪患，有恩于乡里。”
“如今边城有难，我等略尽绵力，不过是知恩图报，也为求一方平安。”
“好！说得好！好一个知恩图报，求一方平安！”
王勉拊掌，脸上赞赏之色更浓，“若边地官民皆能如此同心，何愁鞑虏不灭？”
“走走走，一同进去，与本官细细说说此地情形。”
宁远与周