和嫔原是皇上潜邸时身边伺候笔墨的大宫女，温柔解意，早年确曾得皇上几分真心倾慕，否则也不会在皇后尚未生育时，便生下了皇长子。
然而，她出身微寒，毫无母族倚仗，性子又随了封号里的“和”字，与世无争，恬淡如水。她教出来的大皇子，竟也承袭了这份不喜争抢、安分守己的性情。
随着年岁渐长，容颜老去，皇上早已鲜少踏足她那位于宫苑僻静处的宫室。但在用度份例上，内务府却从未敢有丝毫怠慢，一应供给早早便比照妃位。
只是，皇上始终压着不肯正式晋她的位份。
这其中的深意，宫里的明白人稍一琢磨便心知肚明——中宫无嫡子，按祖宗家法，当立长。
皇上此举，正是明确表态：他无意让这位性情温吞、毫无外戚助力的大皇子继承大统。不抬举生母，便是不愿给长子增添任何不应有的分量与期望。
大皇子的婚事亦是佐证。
皇子正妃，并非出自公侯将相之门，而只是一名七品知县的女儿。不过，这位皇子妃倒是以才华清名著称，据说诗书琴画皆通，品性端方。
有人私下揣测，皇上如此安排，或许是想借由聪慧的母系，改善大皇子一脉后人的资质。这心思，透着天家少有的、近乎寻常百姓般的务实考量。
后宫，便在这奇异的、泾渭分明的两极——一边是贤德妃复起带来的暗涌与计较，一边是和嫔母子代表的沉寂与淡泊——以及其他各宫或观望、或谋算、或自保的复杂心态中，维持着一种脆弱的、以皇后居中调和、皇上心意为导向的诡异平衡。表面平静无波，底下却各自认命或挣扎。
相较之下，前朝的波澜要直接且汹涌得多。
给两位公主开府理政的旨意甫下，首先发难的便是以“清流直谏”为己任的都察院。弹劾奏章如冬日初雪，纷纷扬扬直扑御案。
言官们引经据典，大谈“后宫不干政”、“公主宜静养德性”、“开府有违祖制”、“恐开妇人干政之弊端”云云，措辞激烈者，甚至暗指皇上溺爱过度，有乱朝纲。
面对这预料之中的汹汹舆情，皇上并未动怒，只在一次常朝时，轻描淡写地堵了回去，语气甚至带着几分家常般的无奈与调侃：
“不过是朕的家事，想给两个女儿找些正经事做，免得她们整日闷在宫里。安乐去年督造