王爷脚步微顿，随从已会意，抢先一步撩开厚实的蓝布棉门帘。一股饱含着肉骨浓香、鸭油清气、葱姜辛烈、以及柴灶烟火气的热浪扑面涌来，瞬间融化了须眉上凝着的霜雪。堂内不过四五张粗木方桌，挤挤挨挨坐满了食客，堂倌肩搭白巾，托着粗瓷海碗穿梭其间，吆喝声混着吸溜吞咽的声响，沸反盈天。王爷拣了靠墙角落一张空桌坐下，随从垂手侍立。
“两碗鸭血粉丝汤，一笼蟹黄汤包，切半只盐水鸭前脯！” 随从低声道。堂倌麻利应下，不多时，热腾腾的汤碗便端了上来。粗瓷海碗里，浓白如乳的汤底微微翻滚，沉浮着暗红的鸭血块、嫩滑的鸭胗片、饱满的鸭肠圈、细韧的粉丝，顶上撒着翠绿的芫荽末和焦香的油豆粒。王爷执起粗陶调羹，舀起一勺，那汤入口滚烫，鲜味浓得几乎粘唇，一股温热的力道直透四肢百骸，将骨缝里残留的寒气都逼了出来。他面上那点冰棱似的笑意，似乎被这浓浓的热气熏得融化了一丝。
蟹黄汤包紧随而至，薄如纸的皮子兜着沉甸甸的馅儿，隐约透出蟹黄的明艳。王爷用筷尖小心翼翼提起一个，放在粗陶碟中，轻轻咬破一个小口，一股混合着蟹黄鲜香、猪肉丰腴、姜汁微辛的滚烫汤汁瞬间涌入口中，烫得舌尖微麻，鲜味却直冲天灵。他慢条斯理地吸尽汤汁，再细细品那紧实鲜甜的肉馅与蟹黄碎粒，动作依旧优雅，与周遭食客的豪放吸吮形成微妙对比。邻桌一个粗豪汉子正捧碗大口灌汤，汤汁顺着胡茬滴落，他却浑然不觉，只咂着嘴叹道：“他娘的，这口热汤下肚，阎王叫门都不去！”
王爷不动声色地听着，目光扫过堂中：缩着脖子喝汤的脚夫，冻得鼻头发红的货郎，还有角落里一个衣衫单薄的老者，正将碗底最后一点粉丝仔细拨入口中，连汤也喝得涓滴不剩。他搁下筷子，那盐水鸭脯切得薄如蝉翼，皮色如蜜，肉质紧实微咸，是下酒的好物。
腹中暖意驱散了金陵的湿寒，忠顺王爷在吃了几日美食得到满足后，一行悄然离了秦淮风月之地，取道东南，直奔常州而去。
运河两岸，冬麦覆着一层薄雪，村落萧瑟，舟楫稀疏。常州自古为鱼米之乡，河网纵横，王爷此行不为别的，正是冲着那“拼死食河豚”的文人风雅，欲亲尝大文豪苏轼笔下“值那一死”的至鲜之味。
在常州一处临河的老字号，王爷端坐雅间。窗外寒水凝滞，窗内却暖意融融。堂倌捧上一只青花细瓷盘，盘中正是传说中的河豚。那鱼肉洁白如玉，片得极薄，微微卷曲，透