"要不......"贾敏突然抬头，烛火在她眼底映出两簇跳动的光，"给母亲去封信？老太太素来疼爱孙儿，府里丫鬟婆子也多，总比寄人篱下强。"
林如海深吸一口气才勉强稳住声调："你糊涂！这些年堂叔、堂婶把黛玉养得珠圆玉润，连风寒都不曾得过。"他从檀木匣里抽出泛黄的家书，信笺上密密麻麻皆是林栋写来对黛玉近况的详述，"况且堂叔可是请的是大儒朱玄的长子给黛玉做西席，何况昨日邸报淡哥儿刚中了会元，女儿养在堂叔家总是更好！"
"林淡竟中了会元？"贾敏攥着手绢的手微微发抖，想起娘家侄儿贾珠日日苦读却屡试不第，心中五味杂陈。
"堂叔治家有道。"林如海将茶盏推到她手边，温热的龙井雾气氤氲，"日前堂叔家的老三连中两案首，如今淡哥儿又夺魁。咱们女儿跟着这样的门第教养，日后议亲......"他话未说完，贾敏已低头饮尽残茶，苦涩在舌尖散开。
夜风穿堂而过，吹得窗棂上的冰裂纹玻璃轻响。林如海起身整理官袍，腰间玉带钩撞出清越之声："盐政交接千头万绪，你早些歇着。"贾敏望着他官服上金线绣的白鹇鸟，恍惚想起初嫁时那个鲜衣怒马的少年郎，轻声道："莫要再熬到子时，前日你咳嗽都没好利索。"
待脚步声消失在回廊尽头，贾敏独自对着摇曳的烛火怔忡。案头摆着黛玉去年生辰寄来的海棠诗笺，字迹从稚嫩到娟秀，点点滴滴皆是崔夫人教养之功。更漏声里，新晋大丫头剪烛捧着缠枝莲纹银碗进来，碗中安神汤蒸腾的热气模糊了她的视线："太太，药汁煨了三个时辰，快趁热用了吧。"
贾敏接过碗，琥珀色的汤汁映出烛火，终于轻轻叹了口气。
――
暮春的扬州城，柳絮纷飞如雪，书房中林如海伏案处理公文，案头的铜鹤香炉中，檀香袅袅升腾，却无法驱散他眉间的阴云。
只要女儿不进荣国府，他就不担心。为此，他早早就写了信，言辞恳切地拜托林淡务必将黛玉留在府中。启程赴任前，他特意留下了人手密切监视荣国府的一举一动。这些人手虽比不上执金卫暗线和钱大公子家的包打听那般神通广大，但好在荣国府的赖大行事张扬，荣国府典当的消息自然也传到了他耳中。