也不知是不是特意压低了声音说话的缘故，这番话一出口，宋柠便觉得自己的后背汗毛林立，心头也无端发紧。
孟知衡的眉头拧成一个深深的“川”字。
他沉默了很久，才缓缓又开了口。
“我记得，二皇子与太子同岁，只小了几个月。可课业上，二皇子一直压着太子一头。”
谢韫礼的思绪，顺着他的诉说，回到了很远很远的地方。
“皇上时常夸赞二皇子聪慧敏达，甚至有几次在朝臣面前说‘此子类我’。二皇子的母妃是淑贵妃，出身名门，深得圣宠。”他顿了顿，声音更低了，低得像在说一个禁忌的秘密，“但二皇子死后，淑贵妃伤心欲绝，没过多久就疯了，被迁去冷宫，不到一年便病逝了。”
“疯了？”宋柠不免有些惊讶，“淑贵妃膝下，不是还有一位公主？怎么会……”
谢韫礼缓缓摇头，“都已经是宫廷秘事，外人无从窥探全貌。当年小公主年仅两岁，懵懂无知，淑贵妃病逝之后，便被皇后接入中宫亲自抚养，也就是如今安稳长大的安平公主。”
宋柠的手指攥得更紧了。
孟知衡深吸一口气，继续道：“二皇子死后不久，五皇子忽然大病。再然后，北境来使索要质子，原本定下的人选是五皇子，可他病重不起，换成了肃王……”
“肃王殿下当年虽只有七岁，但已锋芒初露。小小年岁，课业沉稳通透、心性远超同龄皇子，骑射读书样样出彩，屡屡被皇上暗自赞许，已然展露了远超常人的天资与格局。”
“可也正是因为他早早显露才华、暗藏锐气，太过夺目，反倒成了最适合被推出去的棋子。”
那些久远的事情，此刻一桩一件地被翻出来，串在了一起。
先是二皇子意外溺毙，太子谢韫礼便少了一个最有力的竞争对手。
随后淑贵妃疯了，于皇后而言，也是益事。
北境来使索要质子，原本被推出去的五皇子却突然大病，没了人选，而此时良妃娘娘又突然病逝，令得谢琰失去了依仗，成了新的质子人选。
谢琰本该在京中长大，意气风发，立下无数功绩，成就自己的一番事业。
可去了北境十年，远离朝堂，错过了所有累积势力的机会。
而在这十年里，谢韫礼稳稳当当地坐着储君的位置，收拢势力，培植党羽，再无人能撼动。
“原来，唯一的受益人