吕布接到任命后，心中有些不满——他本想留在长安，掌控更多的权力，却被派往南阳这个是非之地。苏羽看出了吕布的心思，暗中找吕布谈话：“温侯，南阳乃荆州门户，战略要地，主公派你前往驻守，乃是对你的信任。如今刘表盘踞荆州，势力强盛，若能守住南阳，遏制刘表的扩张，便是大功一件。待天下平定，主公自会论功行赏，封你为王侯，何愁没有权力？”
吕布心中一动，觉得苏羽所言有理。而且他也清楚，留在长安，处处受曹操和苏羽的牵制，难以施展拳脚，不如前往南阳，招揽兵力，扩充自己的势力。于是，吕布欣然领命，率领自己的一万部众，前往南阳驻守。苏羽看着吕布离去的背影，眼中闪过一丝冷光——他早已安排了心腹，混入吕布的部众中，监视吕布的一举一动，若吕布敢有异心，便立刻除掉他。
曹操深知，要想平定天下，必须招揽天下贤才。他以天子的名义，颁布求贤令，号召天下有识之士前来长安，辅佐天子，共图大业。求贤令颁布后，天下贤才纷纷响应，郭嘉、荀彧、荀攸、程昱等谋士先后前来投奔，为曹操出谋划策；徐晃、张辽、张郃等将领也纷纷归附，壮大了曹军的军事力量。
郭嘉前来投奔时，曹操亲自出城迎接。两人在帐中彻夜长谈，郭嘉分析了天下大势，提出了“先灭袁绍，再取荆州、江东，最后平定益州”的战略构想，与曹操和苏羽的想法不谋而合。曹操大喜过望，任命郭嘉为军师祭酒，让其与苏羽共同辅佐自己，处理军国大事。
荀彧、荀攸叔侄前来投奔后，曹操任命荀彧为尚书令，负责处理朝中政务；荀攸为军师，辅佐郭嘉和苏羽制定战略战术。程昱则被任命为东平相，负责治理地方，为曹军提供粮草和兵源。徐晃、张辽、张郃等将领，则被编入曹军主力，跟随曹仁、夏侯渊等人训练士卒，备战袁绍。
此时的袁绍，率领残部逃回冀州后，心中满是怨恨和不甘。他一方面整顿军备，扩充兵力，准备报复曹操；另一方面，派人联络荆州的刘表、江东的孙策，想要结成同盟，共同对抗曹操。刘表素来观望不前，接到袁绍的联络后，犹豫不决，既不想得罪曹操，也不想得罪袁绍，只能虚与委蛇；孙策年轻气盛，想要趁机扩张势力，当即同意