消息很快传到了许都。曹操得知苏羽大举北伐，顿时大惊失色，连忙召集手下谋士将领商议对策。曹操坐在大殿之上，面色阴沉，沉声道：“苏羽小儿，竟敢率军北伐，欺我太甚！诸位，如今敌军兵分三路而来，我们该如何应对？”
大殿之下，夏侯惇率先站了出来，大声道：“主公，末将愿率军前往抵挡苏羽的中路军！定要将那苏羽小儿斩于马下！”夏侯惇性情刚烈，勇猛善战，是曹操麾下的得力干将。
张辽则说道：“主公，苏羽此次北伐，来势汹汹，兵分三路，我们不可贸然分兵抵挡。依我之见，应集中兵力，先守住许都周边的重要城池，再寻机各个击破。西路马超军勇猛善战，但粮草补给困难，我们可派一员大将率军驻守雍州，坚守不战，消耗其粮草；东路关羽军虽强，但兖州城池坚固，可派将领率军防守，牵制其兵力；中路苏羽主力是敌军核心，我们需主力应对。”
郭嘉的同门师弟，如今效力于曹操的程昱也说道：“文远所言极是。苏羽麾下谋士众多，诸葛亮、郭嘉皆是智谋过人之辈，我们不可掉以轻心。另外，孙权在江东虎视眈眈，我们可派人前往江东，游说孙权，许以重利，让他出兵偷袭荆州，这样一来，苏羽必然会回兵救援，我军便可趁机反击。”
曹操点了点头，道：“程昱所言甚是。就依你们之计，夏侯惇，你率军五万，前往南阳抵挡苏羽中路军；张辽，你率军三万，前往兖州防守关羽；夏侯渊，你率军四万，前往雍州抵御马超；同时，派使者前往江东，游说孙权。”
“末将遵命！”众将领齐声应道，随后便各自领兵出发。
苏羽率领中路军一路北上，很快便抵达了南阳城外。南阳是许都南方的重要屏障，城池坚固，守军众多。夏侯惇早已率领大军驻守在此，摆好了防御阵势。
苏羽率军在南阳城外十里处安营扎寨，随后便召集郭嘉、庞统商议攻城之策。郭嘉道：“主公，夏侯惇此人勇猛有余，但智谋不足。南阳城池坚固，若强行攻城，我军必然会损失惨重。不如我们采用诱敌之计，将夏侯惇引出城，再将其歼灭。”
庞统也附和道：“奉孝所言有理。夏侯惇性情急躁，必然会上当。我们可派一支小股部队前往城下挑战，故意示弱，引诱夏侯惇率军追击，然后我们在中途设下埋伏，一举将其擒杀。”