孙坚的话让袁绍脸上的笑容僵住了，他心中有些不满，却又不好发作。就在这时，北平太守公孙瓒站起身，说道：“文台兄所言极是。袁盟主虽有功劳，但军事才能确实并非顶尖。我认为，曹操将军足智多谋，作战经验丰富，此前在荥阳之战中，更是大败董卓军，实乃主帅的合适人选。”
公孙瓒话音落下，帐内瞬间陷入诡异的寂静。众人目光齐刷刷投向曹操，只见他端坐案前，手指轻轻摩挲着腰间佩剑的剑柄，脸上不见半分喜悦，反倒凝着一层若有所思的神色。
帐外的风卷着沙尘拍打在布幔上，发出 “呼呼” 的声响，像是在为这场暗流涌动的推举添注着紧张。曹操缓缓起身，拱手向公孙瓒作揖，声音沉稳：“伯圭兄抬爱，孟德愧不敢当。荥阳一战，我军虽侥幸小胜，却也折损了不少将士，若论领兵之才，在座诸位皆有过人之处，孟德怎敢僭越？”
他这番话看似谦逊，实则暗藏机锋。既委婉拒绝了公孙瓒的推举，避免直接与袁绍对立，又不着痕迹地提及荥阳之战的功劳，让在场诸侯都无法忽视他的实力。帐中诸侯们神色各异，有的暗自点头，有的则面露沉吟，显然在权衡利弊。
袁绍脸色愈发难看，方才被孙坚当众质疑军事才能，已是让他颜面无光，如今公孙瓒又公然推举曹操，这无疑是在挑战他的权威。他深吸一口气，强压下心中的怒火，目光扫过帐中众人，沉声道：“伯圭兄此言差矣。孟德将军虽有荥阳之功，但讨董盟军规模庞大，各路兵马习性不同，若主帅威望不足，恐难统领全局。我袁家世代受汉室恩宠，门生故吏遍布天下，论威望，论联络诸侯的能力，在座诸位谁能与我相比？”
郭图立刻附和道：“袁盟主所言极是！盟主出身名门，德高望重，唯有盟主才能凝聚各路诸侯之力，共讨董卓。曹操将军虽有勇略，但资历尚浅，恐难以服众啊！” 逢纪也紧接着说道：“不错！此前盟军粮草调度，皆是盟主一手统筹，若换他人为主帅，粮草供应一旦出现差错，讨董大业必将功亏一篑！”
两人一唱一和，句句都在强调袁绍的优势，同时贬低曹操。曹操听着，脸上依旧挂着淡淡的笑意，仿佛并未将这些话放在心上。可熟悉他的夏侯惇却注意到，曹操握着剑柄的手指微微收紧，指节泛白 —— 他心中早已燃起怒火，