三日后，黎阳来的信使跪在许昌宫的丹墀下，呈上袁谭幼子的襁褓。曹操掀开襁褓一角，见那婴孩眉眼间竟有几分袁绍的影子，忽然想起十八年前在洛阳的酒肆，那时袁绍拍着他的肩说 “天下英雄，唯你我耳”。
“将孩子送往曹府后院，好生照料。” 他转身时，披风扫过阶前的青铜鹤灯，“传令夏侯渊，即刻领兵三万，随我北上。”
大军行至黄河渡口时，程昱已在北岸筑起三座营垒。暮色中的黄河翻涌着褐黄色的浪涛，曹操站在渡船的甲板上，听着南岸传来的捣衣声，忽然对身旁的郭嘉笑道：“奉孝可知，昨夜我梦见年轻时在谯县的情景？”
郭嘉正往嘴里抛着青梅，闻言含糊道：“莫非是梦见抢了夏侯渊的酒喝？”
“是梦见阿瞒在桑树下捉蝉。” 曹操望着浪尖碎开的月光，“那时总觉得天下很大，大到能装下无数少年心事。如今才知，这天下其实很小，小到容不得半分迟疑。”
话音未落，南岸忽然传来一阵马蹄声。斥候来报，说刘表派来的使者已在营外等候。曹操挑眉看向郭嘉，见他正用银簪剔着牙，便知这位鬼才早已料到。
“让使者进来。” 曹操整了整衣襟，“顺便告诉文聘，他若肯率部来降，我保他荆州刺史之位。”
使者是个白面书生，见了曹操便躬身行礼：“刘荆州特遣在下前来，愿与丞相共分天下。”
曹操把玩着腰间的玉珏，忽然笑出声来：“回去告诉刘表，天下不是蛋糕，分不得。若他肯归降，我便封他为列侯，让他在襄阳安度晚年。”
使者脸色煞白，却强撑着道：“丞相未免太狂妄了。”
“狂妄？” 曹操猛地拍案而起，案上的酒樽震得跳起，“我破黄巾、讨董卓、灭袁绍，哪一样不是凭着这股狂妄？你回去告诉刘表，若他执迷不悟，明年今日，我必踏平襄阳！”
使者抱头鼠窜时，郭嘉忽然咳嗽起来，手帕上染开一点刺目的红。曹操递过参汤，见他喝了两口便放下，忽然想起去年郭嘉在易州病重，那时自己正忙着清点袁绍的粮草，竟没能好好探望。
“奉孝，此次回许都，你且好生休养。” 曹操的声音不自觉放柔，“剩下的事，有我和文若在。”
郭嘉摇了摇头，从袖中掏出一卷地图：“明公请看，袁尚兵败后必逃往幽州，公孙康素有野心，定会斩其首级来献。我们只需在南皮屯兵，静待其变。