车队在河床中走了大约一个钟头之后，前方出现了一处坡度缓和的上岸点。土岸在这里低矮了许多，路面逐渐抬高，河床在身后慢慢收窄成一条浅沟。车队重新回到了平地上。
艾琳睁眼看了一眼前方。地面的颜色开始从黄褐变成更深的赭色，间或有大块的碎石散布在地表上。植被比盐碱地稍微丰富了一些——虽然仍以枯黄为主，但偶尔能看到一两丛呈灰绿色、枝条纤细的矮小植物，叶片细小，叶面覆着一层绒毛，在干燥的风中微微颤动。
"这是什么地方？"她问。
淮的声音从车厢里传出来："过了河床之后就是一段碎石带。走完这个区域就出了外围的盐碱带，后面地形会慢慢变好。按这个速度，天黑之前能到第一处适合扎营的地方。"
车队在赭色的碎石带上继续前行。车轮碾过碎石发出清脆的声响，车身随着路面的起伏而轻微摇晃。司机调整了方向盘保持稳定，跟在后面的两辆车保持间距尾随，形成了松散的队形。
天色开始向晚，光线从刺目的白变成了柔和的暖金色，影子在地面上拉长。车队沿着淮标记的路线，在天黑透之前抵达了一片相对平坦的、背靠一处低矮土丘的谷地。土丘挡住了从西南方向吹来的风，地面干燥而平整，适合扎营。
三辆车在谷地中停成一个三角形，车头朝外。司机们下车检查轮胎和底盘，机械师打开引擎盖查看灵蕴回路的运转状态。艾琳从副驾驶座上下来，抻了抻发僵的肩膀。淮从车厢里钻出来，手里握着地图和笔，环顾了一下四周，又低头在地图某个位置做了个标记。
阿瑟派来的随队机械师走到第一辆车旁边，蹲下来检查底盘紧固螺栓的时候嘟囔了一句："第一天的路比想象中好走。轮胎磨损不大。"
艾琳走过去蹲在旁边看了看，问："第二辆车和第三辆呢？"
"第三辆的右后轮有点偏磨，可能跟车架调校有关系。明天早上我调整一下悬挂。"
"行。今晚休整，明天天亮再走。"
营地很快架了起来。有人用备用的铁皮板在车侧搭了挡风墙，有人生了小堆的火——用阿瑟配的便携式灵蕴炉，不冒烟，热量集中，烧水做饭都很利落。水壶烧开之后灌进保温杯，司机和同行的人各自坐下休整。
淮坐在火堆旁