沈星坐在会议桌前，对面是马库斯·托雷斯，以及他带来的、她预期的、新的提议。不是合作，是控制。不是对话，是最后通牒。
"独家协议，"马库斯说，声音平静但不可抗拒，像某种她熟悉的、在末世里被称为"吞并"的策略，"托雷斯家族获得Z-9星骸的全部开采权和分销权。作为交换，您获得帝国公民身份，首都星永久居留权，以及，"他停顿，让这个词沉淀，"安全。真正的安全，不是这种……"他环顾四周，那种豪华的、但明显是监控下的办公室，"这种被观察的合作。"
沈星看着他，评估。三十天的接触，足够让她理解这个男人的模式——表面慷慨，实际计算，每一步都是投资，每一步都要求回报。他不是邪恶，是系统的产物，是帝国权力游戏中生存下来的、最优秀的玩家之一。
"拒绝，"她说，声音平静。
马库斯的表情没有变化，但他的手指在桌面上敲击，那种她熟悉的、被挑战时的、控制愤怒的姿态。"您没有理解提议的价值，"他说，"或者，您高估了自己的……"
"我理解，"沈星打断，"您想要垄断。不是星骸本身，是星骸带来的可能性。医疗，军事，进化，控制。您想要成为帝国与这种可能性之间的唯一通道，从而，"她的嘴角微微上扬，"控制两者。"
她站起身，走向窗口，背对他，给他时间消化拒绝，也给自己时间，准备下一步。
"在Z-9上，"她说，"我们学会了，垄断是死亡。不是道德的死亡，是系统的死亡。当资源被单一控制，适应性丧失，创新停止，整个群体变得脆弱。星骸不是帝国的资源，不是托雷斯家族的资产，是Z-9的，是我们用血和代价获得的。我不会把它交给任何单一的……"
"所有者，"马库斯完成，声音低沉，"那么，您想要什么？"
沈星转身，面对他，那种她熟悉的、在末世里被称为"提案"的姿态。"公开招标，"她说，"价高者得，但不仅用货币，用物资。Z-9需要的东西：种子，机械，医疗设备，书籍。每个家族，每个势力，可以提交他们的报价，我们评估，选择，建立多元化的合作网络。不是依赖，是互依。不是控制，是交换。"
"这很危险，"马库斯说，"您会树敌。那些得不到的家族，会成为敌人。那些得到但想要更多的，会成为背叛者。在帝国的游戏里，集中保护比分散风险……"
"更安全，"沈星完成，"但更