此次南巡，朱兴明对外宣称是“体察民情，领略风土”，实则亦有震慑江南某些日渐骄纵的豪强士绅之意。
太子朱和壁已年满十八，聪慧仁厚，在首辅张定等一批能臣干吏的辅佐下监国理政，正是锻炼其能力的绝佳时机。
朱兴明有意逐步放权，自己则腾出手来，一方面巡视这亲手开创的“宏业盛世”，另一方面，也要为帝国的未来，扫清一些潜在的障碍。
“樊超，”朱兴明忽然开口，“太子在京，有张先生看着，朕是放心的。只是这朝堂之上，波谲云诡，还需你留在京中的那些人，多费心留意。”
孟樊超睁开眼，目光清澈而深邃，拱手道：“陛下放心，京中一切，皆有安排。殿下天资聪颖，仁孝勤勉，更有张首辅等老成谋国之士倾力辅佐，必能处理得当。”他言语简洁，却自有一股令人信服的力量。
朱兴明点了点头，不再多言。他对孟樊超的能力绝对信任，不仅是其出神入化的武功，更在于其缜密的心思和对皇室的绝对忠诚。让这样一个人同时担任太子的老师，也是朱兴明深思熟虑后的决定。
列车继续前行，穿过平原，越过丘陵。
巨大的蒸汽机不知疲倦地吞吐着能量，带动着这列承载着帝国权柄的钢铁巨龙，向着富庶的江南挺进。
车厢内，帝后时而低声交谈，时而欣赏窗外景致，一派祥和。然而，谁也没有料到，就在这南巡途中，一个偶然的遭遇，即将在这盛世画卷上，投下一道刺眼的阴影。
“神行一号”在抵达贝县与萧县交界处时，因前方铁轨进行例行检修，需要暂停一个时辰。
朱兴明索性下令，车队暂歇，众人可下车活动筋骨，领略一下这运河沿岸的初秋风光。
此处已是运河支流，水面宽阔，水流平缓。岸边长满了芦苇，秋风吹过，芦花如雪，纷纷扬扬。远山如黛，近水含烟，倒也别有一番野趣。
侍卫们迅速散开，布下岗哨，确保万无一失。
朱兴明与沈诗诗在刘来福、孙旺财的陪同下，沿着河岸缓步而行。
孟樊超落后半步，目光如鹰隼般扫视着四周。河面上，偶有运送货物的漕船驶过，船工号子声悠远绵长，显示着运河这条帝国经济动脉的勃勃生机。
“陛下您看，这运河之上，千帆竞渡，可见我大明商贸之繁盛。”沈诗诗指着河中的船只，语气中带着自豪。
朱兴明颔首，“是啊，海运开，漕运亦未废，南北货殖，流通无阻，方能成就今日之富庶。只是……”他话