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日傍晚芷蘅穿了一身布衣青裙，头发用素带绾了，看起来和市井间任何一个年轻女子没有两样。她走到巷口时看见赤琮已经等在那里了，身边站着一个半大孩子——阿念。大半年不见，阿念长高了大半个头，原先圆滚滚的脸拉长了些，眉眼间有了几分清秀少女的轮廓。她穿着一件半新的短褐，看见芷蘅来，眼睛一亮，往前跑了两步又刹住，规规矩矩叫了一声“姐姐”，但眼里的亮光藏都藏不住。
赤琮今日穿了一身玄色窄袖深衣，腰间束了条素带，头发随意挽了，看起来像个家境殷实的年轻人，但周身的霸气还是藏不住，仍有几分生人勿进之感。
赤琮定下的酒肆是都邑最有名的一家，二楼靠窗的位置能看见街面。赤琮点了两三样小菜，都是以前在太子府时芷蘅常吃的那几样。阿念从坐下就开始扒碗里的黍饭，腮帮子塞得鼓鼓的，像一只饿了很久的幼兽。赤琮替她夹了一筷子菜搁进碗里，动作不太熟练，阿念抬头看了他一眼，闷声说了句“谢谢叔叔”，又埋头吃去。芷蘅看着这一幕，恍然觉得有一种久违的松弛感，像是在村子里那间土屋里、在太子府后院的花厅里一般。
不一会，隔了两桌的说书人，抱着一把旧琴，拨了两下弦，开口讲一段“传位秘闻”。说的是某位王有两子，长子性子犹豫不决，次子有勇有谋，王本欲传位次子，却被长子与近臣合谋杀害于榻前，假传遗诏登基，并将次子远远封去了北境苦寒之地。
故事里没有提名字，也没点出是哪一国。但说书人讲到“王临终那夜，只有长子一人在榻前”时，赤琮夹菜的手在空中停住了半拍。然后说书人又补了一句：“那长子登基后做的头一件事，就是将先王生前最心爱的那只青玉鸠杖熔了。你们说，若不是心虚，何苦毁掉父王遗物？”
赤琮的筷子轻轻搁下了。芷蘅从他的面色中感觉到了不对劲，但又不好当众询问。
三人继续吃饭，从酒肆出来已是夜里。街面上起了风，把酒肆门口的布幌子吹得猎猎响。芷蘅牵着阿念走在后面，赤琮走在前面几步，脊背挺得笔直，但却又一丝紧绷的意味。
“有何不妥之处吗？”芷蘅开口问道。
赤琮冷冷说到：“我祖父的心爱之物便是青玉鸠杖，后来随葬了。”
果然如此。芷蘅刚才听到将次子封到北地便有一些猜测，但苦于无凭无据，坊间故事大多是相似的，也许是她想多了。但……如果青玉鸠杖确实是杜