芷蘅站在堂外的廊柱后，将这一切收入眼中。她没有进去，转身从侧门回了自己院落。
接下来的几日，芷蘅在父亲与陆昂之间维持着一种微妙的平衡。
白天她以蚕丛氏女公子的身份协助陆昂查账，为他提供内部线索：哪些人曾经手这些账目、哪些环节最容易做手脚、哪些文书是后来补录的，以期尽快查到挪用银钱的去向。
陆昂起初对她仍有戒心，毕竟她是蚕丛氏的人。但几日下来，她提供的每一条线索都指向真实的漏洞，没有刻意隐瞒，也没有误导。他不禁对她多了几分信任。
傍晚回府后，芷蘅面对父亲的追问只以“账目还在梳理”搪塞，以免触发蚕丛徽与太子势力的直接冲突。同时她向蚕丛瑾传递了一些看似中立、实则指向他疏漏的提醒——“兄长，第三季度的蚕房支出单据里有一笔日期写错了，父亲若是翻到可能会起疑”——让他有机会在父亲面前补救。
蚕丛瑾每次接过她的提醒时，面上都是温和的、略带惭愧的神情：“多谢妹妹替我留心。”他低头翻看账册的姿态，像极了一个被父亲骂过之后终于开始认真做事的儿子。
芷蘅看着他低垂的侧脸，心中总是闪过一瞬间的犹豫。她看不透他这个兄长是真的无能还是刻意为之。
一日黄昏，陆昂在核对完一批旧账后，低声道：“女公子这样两边周旋，若是被令尊知道了……”
芷蘅没有抬头，将手中的帛书卷好收入匣中：“知道了我也有我的道理。”她合上匣盖，语气平淡，“我不是替谁在做事，我是替织造局本身。”
陆昂看了她一眼，没有再问。
---
又过了两日，芷蘅与郢阳约在神祀司外碰面，一起去查探那片灵脉有异的养桑之地。天是薄阴的，云层低垂，像是要落雨又落不下来。
两人沿山林小径走入那片织造局的专属养桑地。越往里走，桑树越密，枝条垂落，将日光割成零碎的斑点。郢阳走在前面，步速不快，右手微悬于身侧，指尖朝下，像是在感知脚下的气息。
走了约一盏茶的功夫，他在一处岔道口忽然停下，抬手示意芷蘅止步。
“前面的气息不对。”
话音未落，芷蘅脚下的一片泥土忽然裂开一道细缝，像是有什么东西从地底挤上来，朝她的方向延伸。郢阳几乎在同