芷蘅站起来，拍了拍身上的灰，认真道谢：“多谢老丈看破仍不点破，昨夜还救了我兄长。”
老丈摆摆手，坐到灶台边的矮凳上，目光看着灶膛里的余烬。
“如果你们是巴国人，”他说，“我也会救。”
芷蘅一怔。
“我在这里住了几十年，”老丈的声音很低，“蜀国、巴国，对我来说已经没有什么区别了。”
芷蘅心中忽然涌起一阵复杂的感慨。她想起自己学过的历史——蜀国与巴国打了数百年的仗，世世代代的仇恨积累，最后却被秦国的铁骑一同吞并，并入中原版图。从大历史的角度看，这些恩怨纠葛不过是分分合合中的一页，大家本是一脉相生。但身在局中的人，很少有能看破的。
“那你为何要试探我是蜀国人还是巴国人？”芷蘅问。
老丈沉默了片刻，说：“若你是蜀国人，我有一事相托。”
“请讲。”
老丈站起来，走到灶台边，动作很慢，像是在积蓄力气。他扶住灶台的边缘，咳嗽了两声，声音沉闷而空。
“我年轻时在战场上受过伤，肺上落下了病根。如今旧伤复发，已经时日无多。”他抬起头，浑浊的眼睛里有一丝恳求，“估摸着活不过这个冬天了。”
芷蘅没有说话，静静听着。
“那个女娃，昨天你见过的，叫阿念。”老丈的声音低下去，像怕惊动什么，“她爹是蜀国士兵，死在战场上了。她娘带着她逃难到这里，被我收留。去年，她娘也死了。”
芷蘅看向窗外。院子里，那个扎着两个小揪的女孩正蹲在地上逗蚂蚁，手里拿着一根草茎，嘴里念念有词。
“我看出你们不是普通人。”老丈说，“我想求你把她带回蜀国。做个奴做个仆都行，只要让她有口饭吃，有个地方住。”
芷蘅看着窗外的阿念，她的无忧无虑之下，却隐藏着战争带来的莫大创伤。老丈的顾虑不是没有道理，如若他去世了，村中其他人生活也很拮据，或许不是不愿帮而是帮不上，阿念免不了要过流落街头的日子。芷蘅蹲下来，握住老丈的手。他的手枯瘦如柴，骨节粗大，手背上全是老年斑和旧日的伤疤。
“阿念我带回去。您放心。”
老丈沉默了很久，喉结滚动了一下，像是想说什么，又咽了回去。最终说道：“……多谢。我会全力救治你兄长。”