“原来如此，将军真是深谋远虑。”那男人连忙跟在身后，汇报道：“将军，北境那边，有新的消息。”
叶七的目光一沉。“说。”
“鞑子的前锋营已经到了八十里外，预计三日内抵达。各营主将还在争执，谁也不服谁。兵部的文书已经下了三道，一道比一道急，但没有一道管用。”
叶七的手指在剑柄上轻轻叩了一下。“还有呢？”
“您失踪的事，早已经在军中传开了。有人说靖王死了，有人说靖王叛逃了，有人说靖王被朝廷秘密关押了。各种说法都有，下面的兵不知道该信谁，士气很低。”那男人顿了顿，“将军，您回来了，就好了。”
“走吧。”他说。
马蹄声在官道上响起来，渐渐远去。
***
“那个比赛，我要做什么？”
“初赛打铁盾，复赛打甲胄，决赛打剑。”秦衡竖起三根手指，“每轮淘汰一半，最后剩下十人进入决赛。决赛的第一名，就是天下第一。”
“材料呢？”
“朝廷统一提供。不允许自带，不允许作弊，更不允许替考。每轮比赛的材料都一样，比的是手艺，不是家底。”秦衡顿了顿，回复道。
柳依依点了点头。
好铁匠用烂铁也能打出好东西，烂铁匠用好铁也是浪费，用同样的铁料才能比出真本事来，朝廷出这个规则，说明主办的人还算懂行。
“还有呢？”柳依依追问。
秦衡笑了笑，目光在铺子里扫了一圈，似乎在掂量该说多少。“还有一点，比赛的裁判，是工部军器司的几位老匠师，再加上几位从边关退下来的武将。匠师看手艺，武将看实用。两样都好，才能拿第一。”
柳依依把这句话在心里过了一遍，点了点头。
“柳师傅，您还有什么想问的吗？”秦衡站在柜台旁边，手指轻轻叩着那块陨铁，姿态随意，但目光一直没离开过柳依依的脸。
“暂时没有。”
“好。那我说说比赛的时间。”秦衡拿起他刚刚放好的名帖，把它展开铺在柜台上。
名帖上画着一张表格，标注了初赛、复赛、决赛的日期和地点，字迹工整，线条清晰。“初赛在三个月后的初八，京城城西校场。您需要提前五天到达，到工部报到，领取参赛号牌。迟到了，视为弃权。”
柳依依认真看着那张表格，把上面的信息都记在心里。
“秦侯爷，您说的那位姓柳的宫匠，他后