“神使？”
“就是蛇王的信使，蛇王是蛇神派遣到人间的领头人。蛇王神秘的很，一般不见人，我活了大半辈子都没见过，他老人家都是通过神使给我们传信……”老妪恭敬道。
“蛇王在哪儿？是男是女？”
“嘘！”老人紧张地竖起手指，“蛇王能通灵，可号令群蛇，万万议论不得！”
李初棠将信将疑。
“捕蛇这般危险，为何还要去做？”
“捕蛇发财的谁不眼红？久而久之，大家都靠这个过活。捕得越多，越受人敬重。”
这般逻辑，李初棠闻所未闻。
“当今圣上崇道，神使们听蛇王号召，把佛像改成了蛇神像。可惜没钱，否则庙宇也要改成道观呢。”
畅谈许久，李初棠口干舌燥，喝完一杯水。
“您说山上有市集？”临别时，她怀里塞满窝窝头，“改日能否带我瞧瞧？”
“正好老婆子我缺个伴儿呢！咱们一起！”林张氏笑逐颜开。
辞别婆婆，李初棠绕道清晨遇袭的树林。她从不沉溺情绪，更愿付诸行动。
弓箭、短刀、袖箭、水囊、外衫……她将战利品打包妥当。性命攸关，终归要靠自己。
扛着大包小包回到破庙时，四周一片静谧。
正要推门，忽闻内里传来异响——不是寻常撕扯，而是某种湿滑黏腻的剥离声，间杂着微弱呻吟。
声响戛然而止。
“回来了？”江道灼的声音传来。
“嗯。”
“不想做噩梦就别进来。”
李初棠从善如流，抱着包裹在台阶坐下。刺鼻的腥味从中传来，她捂住口鼻，隐隐生出不祥的预感。
半个时辰后，庙门开启。尸首与血迹已清理干净，江道灼正在庙旁砍竹。
“礼尚往来，这是给你的。”李初棠递过一件外衫。
他头也不抬地劈开竹节：“放着。”
“要我帮忙吗？”她托腮观看。
回应她的是利刃破竹的嘶响。
“我们晚上睡这儿，要不要补补窗户？床铺没有也无妨，我睡地上就好。你呢？”
“饿不饿？我去林张婆婆那儿讨些吃的？”
“林张婆婆就是早上那位……”
“嗤——”
弧形匕首猛地钉入竹节，裂帛之声刺耳。
江道灼眼含警告，“李大小姐实在闲得慌，不如去林里数数埋了几具尸首。”