队伍沿着官道往北，过涪州，穿重庆，出三峡，经襄阳、南阳、保定，一路换驿不换马。秦良玉走在队伍中间，马祥麟在前头开路，辎重车跟在后面，车轮碾过青石板，咯吱作响。
沿路的城镇比往年萧条了些。铺面还开着，行人也还走着，但都低着头，说话声音也轻。兵灾之后的消息传得快，老百姓学乖了，不问不打听，只管过自己的日子。
马祥麟今年二十了。
路上他不只是跟着队伍走。辎重车的轮子陷进泥坑里，他带头去推。夜里扎营，他挨着帐篷查一遍，看看哪儿的岗哨漏了人。遇到驿站的驿丞催粮草，他上前去打交道，该硬的时候硬，该软的时候软，磨下来不少时日。
马坤的三个儿子也跟着走，老大马文耀管辎重车，老二马文光跟在马祥麟身边当差，老三马文达才十六岁，头回出远门，走不了几天就起了水泡，咬着牙不吭声。马安的长子马文卿不一样，他爹在石柱有盐引要保，他心里惦记着家，但不敢多说——秦良玉点名带他出来的，走也得走，不走也得走。谭宗汉带着谭家八十人走队伍后段，纪律比马家那帮人好得多，扎营卸车都是自个儿干，不用催。
有个从石柱跟出来的老兵姓赵，脾气倔，路上跟别的兵吵了两回。马祥麟听见动静，绕过去，把他拽到一边。
"赵叔，"他说，"闹什么。"
赵老兵瞪着眼："那小子说我——"
"他说什么不重要。"马祥麟打断他，"路上闹出事来，三娘子的脸往哪搁。"
赵老兵愣了一下，不说话了。
马祥麟拍了拍他肩膀，走了。
事后秦良玉听说了这事，没说什么，只是在第二天行路时，把马祥麟叫到身边走了一段。
路上偶有从辽东下来的伤兵，三三两两，有的拄着枪，有的吊着膀子，衣衫破破烂烂。白杆兵往北走，他们往南走，两拨人在官道上擦肩而过。
伤兵里有人认出了白杆枪。
"四川兵？"一个老兵停下脚步，眯着眼睛看了一会儿，认出了枪杆上的白蜡木，"白杆……是石柱的？"
他身后几个人站住了，看着这支队伍，有人眼眶红了一圈。
"来了，"有人说，声音哑哑的，"总算来了。"
又有人嘟囔了一句："那边的仗……不一样，跟以前的不一样……"
秦良玉骑马经过那人身边，勒住了缰绳。
"辽东现在什么情形？"她问。