"南边的事？"秦良玉放下手里的账册。
"陈寨和吴寨，争了三代的旧账。"马千乘坐下来，端起茶碗喝了一口，凉了，他也没换，"我让他们各退一步，矿洞两家分着开，按人头算份子。陈寨答应了，吴寨不干——他们人多，觉得分着开吃亏。"
"吴寨的人比陈寨多多少？"
"多一倍。但矿洞离陈寨近，走半个时辰就到，吴寨要走两个时辰。"
秦良玉想了想："矿洞的丹砂，一个月能出多少？"
"不多。三四百斤。"
"让两家按路程算。陈寨近，出六分力，拿四成；吴寨远，出四分力，也拿四成。剩下两成归公中，充军备。"
马千乘看了她一眼："吴寨能答应？"
"他们争矿洞不是为了丹砂，是为了面子。三代的旧账，你判谁赢谁输都不服。但加上'归公中充军备'这一条，就变成了为石柱出力，不是谁占了谁的便宜。面子给了，里子也有了。"
马千乘没说话，看着她，手里的茶碗搁下了。
过了好一会儿，他说："你比我会管家。"
"不是管家。"秦良玉道，"是治兵。争矿洞和争阵地是一回事——谁都不肯退，你就得给他们一个台阶。台阶不是让步，是换个方向。"
马千乘沉默了一阵，站起来往外走。走到门口停了一下。
"明天跟我去南边。"
第二天一早，两人骑马出城。
秦良玉换了短褐，束了发，腰间别着短刀。白杆枪让罗大柱扛着，跟在后面。马千乘看了她一眼，没说"你穿这个像什么"之类的话，只是把马鞭递给她时多递了一根——路上有蛇。
南边的山路窄，两个人并排走不开，一前一后。马千乘在前头开路，刀砍横出来的枝杈。秦良玉跟在后面，眼睛盯着两边山坡上的树——哪片林子能藏人，哪条沟能走马，她都在心里画着。
走到半道，马千乘忽然勒马，指了指左边山坡上一块突出的岩石。
"看见没有？"
秦良玉顺着他的手指看过去——岩石下面有一片踩平了的草，草茎朝一个方向倒，是有人坐过的。
"有人在这儿看过路。"她说。
"上个月的事。"马千乘道，"我的人巡山时发现的，脚印是新的，靴底有铁钉——不是猎户，猎户穿草鞋。"
秦良