这时候是民国初年，袁世凯复辟称帝之后不久去世，本就混乱的中国再次喧嚣，各地军阀割据、争乱不断，回到了东周末期似的——中央弱而地方强。更可悲的是，地方强也强不过外来的帝国主义，这时不仅内忧，而且外患。上层统治阶级已然不成体统，对改革、学习西方的民主和自由的热情一再遇冷，几乎找不到一个十分坚决的领导班子。人人渴望一个救世主的出现——袁世凯上台了，然而他不是，只匆匆看了几眼民国便走了。外国记者无一不在报道：中国完了，这个残存至今的古国无力再站起来，面对西方的现代制度、经济和军事，中国不堪一击。他们几乎雀跃起来，看着冷水里的蚂蚁似的看着落后的中国人，只等着分割中国的土地。英国要哪一块地方以扩充它的殖民地地盘，新贵美国该怎么做，以震慑世界······他们光明正大地议论起来——对着这样的中国，全没有避嫌的必要。落后就要挨打——国与国之间绝不是扯头花之后还牵手的关系。
但这些离许多人都十分遥远，又不是一线官员，也不是有话语权的闻人。大家冷眼看着自己的祖国，有些人是眼冷心冷，只等着做新的一国的附庸；有些人是眼冷心热，几乎要呕出一口热血，以反哺自己衰落的祖国母亲：祖国啊祖国，我爱你，可我又能为你做些什么呢？是无能且无力且无奈。这些都太远了，即使到了如此危急存亡的时候，仍不敢作想自己要当一个亡国人的。你没有办法，难道哭便能赶走列强吗？许多人故作镇定地过自己的小日子，一旦想起这样的祖国，难免哽咽。芙蓉城离这些很远，只是哀叹，哀叹。
国家不成样子了，可是人要吃饭、睡觉、结婚、成家。
谢家有个远房亲戚，家里有些钱财，只是像谢家一般，只养得一个女儿，又少叔伯兄弟。那个女儿，同谢道怜差不多年纪，谈了个同学，家里清贫，好几个兄弟，倒情愿做上门女婿。婚后倒也和谐，夫妻情深，孝顺父母。只后来父母去世，地方官员听身边人道她家颇多家资，没了双亲，正是无依无靠，又打听得无甚靠山，便寻了由头拘了她丈夫，哄骗她许多钱财。后来弄得丈夫出来，已然打得半残，又见家里失了大半家产，性情越坏，被人撮哄着赌钱。只会输，成了破落户不说，气得回家打老婆。不过三年五载，那女儿便死了。
许久，这事才传到谢善因这里。派人去看，那丈夫又跟了个寡妇。一