小曼像是没有听到母亲的呼喊，脚步没有停顿，一步步踏上了画舫的木板。老旧的木板被她踩得发出“吱呀——吱呀——”的声响，悠长而沉闷，像人临终前的不甘叹息，在寂静的夜里格外刺耳，听得人头皮发麻！
母亲疯了一样冲来，指尖距离小曼的衣角只有一寸之遥，可就在这时，那艘画舫缓缓动了。没有船夫撑篙，没有发动机的轰鸣，甚至没有水波翻涌的声音，它就那样悄无声息地、缓缓地驶离了岸边，滑进了浓稠的黑暗当中。
船身越来越远，灯笼的昏黄光影在夜色中一点点模糊、变淡，最终彻底消失在无边无际的黑暗里，仿佛从来没有出现过。河面恢复了平静，只有冰冷的河水在夜色中无声地流淌，泛起一圈圈冰冷的涟漪。
小曼的母亲僵在原地，伸出的手僵在半空，双腿一软，跪在冰冷的青石板上，泪水瞬间涌出来，糊满了整张脸。她望着空无一人的河面，喃喃自语：“天呢……难道这就是宿命吗？”没有人回答她，只有冰冷的河水在无声地诉说着一段尘封已久的、恐怖而悲凉的往事……
曾经在运河混的老船工，心里都刻着一条死规矩，那是用无数条人命换来的教训，不敢有丝毫逾越：惊蛰到谷雨这段时间的子时过后，如非必要别单独行船；听见河面上传来戏曲声，无论多么动听，立刻闭眼捂上耳朵；看见水面上有亮着灯笼的古旧画舫，不听、不应，立刻调转船头，跑得越远越好。只因为，谁破了规矩，谁就再也回不来。
在运河所有的诡异传闻里，最凶、最邪、最让人闻之色变的，只有一个名字——永调画舫。老人们提起它都会下意识地压低声音，眼神发飘，仿佛那艘船就藏在身后的黑暗里，正支着耳朵听，随时会冲出来将人拖入万劫不复的深渊。
“那不是船。”头发花白的老船工坐在岸边的老槐树下，抽着旱烟，烟雾缭绕中，眼神里满是恐惧，“那是一船的冤魂，是霍霍人找替身的鬼船。几十年了，凡是撞见它的人，没一个能活下来。”
时间倒回解放前，那时候的永调画舫，还是运河上最风光、最奢靡、最让人趋之若鹜的存在。一艘通体楠木打造的画舫，船身宽大，分上下两层，上层是一座精致的戏台，下层是一间间雅致的包厢。船栏上雕着缠枝莲、龙凤呈祥的图案，栩栩如生，虽历经岁月侵蚀，却依旧能看出当年的精致与气派。船檐下挂着数十盏红灯笼，日夜灯火通明，丝竹之声不