一九三五年五月，川西南。
中央红军为抢渡大渡河北上，选择了经冕宁彝族聚居区的路线。大小凉山地区山高林密，道路险峻。先头部队红一军团侦察连组成的工作团，在萧华与冯文彬率领下，率先进入彝民区。
彝民闻听军队将至，纷纷拆毁山涧独木桥，搬开溪中石墩藏匿。山林间，不时有挥舞土枪长矛的身影闪现，冷箭、冷枪从树丛石后零星射来。
跟在主力后方约百米处的工兵连，在一处狭窄谷道遭彝民堵截。战士们严守“不准开枪”的纪律，结果随身工具、衣物甚至鞋袜被抢夺一空，只得赤身退回出发地。
萧华通过通司（翻译）向彝民反复解释红军政策，说明这支队伍与国民党军不同，是穷人的队伍，此行只为借路北上。但彝民仍持械围堵，不许通过。
正僵持间，几骑骡马从山道急驰而来。通司辨认出，为首者是当地彝民首领小叶丹的四叔。
萧华迎上前，通过通司向小叶丹四叔诚恳说明：红军是替受压迫者打天下的队伍，进入彝区绝非为欺压彝胞，只为借道北上。并提及红军将领总参谋长率大军随后将至，愿与彝民首领结为兄弟，以示诚意与尊重。
这番话通过通司转述，在彝民中引起议论。不久，消息传回：小叶丹愿与红军结盟。
总参谋长得知后，当即决定亲自前往主持结盟仪式。
五月二十二日，结盟地点定在袁居海子边。
总参谋长到达时，小叶丹与几位彝族首领已等候在此。见总参谋长走来，他们依彝礼准备叩头。总参谋长快步上前扶住，以诚恳态度重申红军来意：借路北上，绝不相扰，并承诺将来红军胜利后，定帮助彝族同胞消除外来欺压，共建美好生活。
仪式按彝族传统进行。人们宰杀一只大红公鸡，却一时寻不到酒。总参谋长朗声道：“兄弟结义，贵在诚心。既无酒，便以水代酒。”
蔚蓝天空下，清澈湖水畔。总参谋长与小叶丹相对跪于海子边，面前摆着两只盛满清水的碗，鸡血滴入水中，鲜红化开。
总参谋长双手端起水碗，面向天地，高声起誓：“上有天，下有地，我与小叶丹今日在海子边结义为兄弟，如有反复，天诛地灭！”
说罢，仰头将血水一饮而尽。
小叶丹亦郑重端起碗，起誓道：“我小叶丹今日与刘司令员结为兄弟，如有三心二意，同此鸡一样死！”
誓言毕，亦将碗中水饮尽。
当夜