——隋·王通《中说》
大炎洪熙三年，九月初三。
兰州城，黄河之滨。
这座昔日的大夏重镇，如今是大炎朝廷控制西北的最后堡垒，也是奥斯曼汗国与大炎通商的口岸。
城头上，飘着大炎的龙旗，也飘着奥斯曼的星月旗。
城门口，不仅有穿着号服的兵丁，还有穿着黑色制服的奥斯曼宪兵。他们像巡视领地一样，傲慢地检查着每一个进出城的人。
沈砚没有进城。
他坐在离城五里外的一个破败的土地庙里，透过窗户，看着那座城。
他的腿已经好多了，不用坐轮椅，但走路还是一瘸一拐。
阿古珞走进来，带来了一个人。
一个穿着长衫，戴着眼镜，看起来像个教书先生的中年人。
“沈参军，”阿古珞介绍道，“这位是马先生。兰州城里最大的教会医院的院长助理。”
马先生推了推眼镜，看着沈砚，有些紧张。
“沈将军，”马先生低声说，“主教大人已经收到了您的礼物。他很满意。这是他要交换的东西。”
马先生从怀里掏出一包药，放在桌上。
“这是奎宁，治疟疾的。这是止血粉，这是消炎片。一共五十份。”
“只有五十份？”沈砚皱眉，“我需要五百份。”
“将军，”马先生苦笑，“这已经是主教大人能拿出来的极限了。教会医院也要救城里的贵人和洋人。给您这么多，已经是冒了天大的风险。”
“风险？”沈砚冷笑，“我们拿命换来的情报，就值这点药？”
“将军误会了。”马先生急忙解释，“主教大人说，情报很有用，但他不能白拿。他有个请求。”
“什么请求？”
“他想见您。”
沈砚一愣。
“见我？一个洋主教，见我一个残废的乱党？”
“是的。”马先生严肃地说，“主教大人说，他不是来谈生意的。他是来谈合作的。”
当天下午，沈砚乔装打扮，跟着马先生进了城。
他换上了一身富商的衣服，拄着一根文明棍，遮住了瘸腿。
兰州城很繁华，商铺林立，车水马龙。
但沈砚能看出来，这是一种虚假的繁荣。
街上到处是流民，而茶馆酒肆里，却坐着醉生梦死的官员和洋人。