“我们不能等死。”沈砚站起身，眼神变得决绝，“既然朝廷不管，洋人要杀，那我们就自己管，自己杀。”
“怎么做？”
“西进。”沈砚指着地图，“去西域。”
“西域？”阿古珞一愣，“那是奥斯曼汗国的地盘，比罗刹鬼子更凶。我们去送死吗？”
“不。”沈砚指着地图上的一片绿色，“你看这里。祁连山。那是大夏旧地。山里有我们的旧部，有神机营当年打散的残兵，还有那些不愿投降的土司。”
他转过身，对着下面瑟瑟发抖的人群，大声喊道：
“这里的雪太深，我们活不下去！我们要去祁连山！去投奔那里的兄弟！”
“愿意跟我走的，现在就收拾东西！”
“不愿意走的，我给你们每人一块银元，你们自己想办法回乡，或者去投奔罗刹人，我绝不拦着！”
没有人动。
也没有人走。
那个茶寮掌柜第一个站出来，拄着拐杖，嘶哑着嗓子喊：“沈公子去哪儿，俺就去哪儿！俺这条老命，卖给大夏了！”
“卖给大夏！”
“卖给大夏！”
几百个声音汇聚在一起，虽然虚弱，却有着一股不容置疑的力量。
正月十六，这支古怪的队伍出发了。
没有战马，没有盔甲，甚至没有足够的鞋袜。
他们像一条受伤的铁流，在雪地里艰难地向西蠕动。
沈砚走在最前面，手里拄着那根花梨木的枪托。念夏骑在他的脖子上，小手紧紧抓着他的头发。
这一路，是炼狱。
路过村庄，村庄是空的，要么被罗刹人烧了，要么被大炎官兵抢了。
路过城镇，城门紧闭，吊桥高悬。城上的守军对着他们放箭，骂他们是“乱党”、“流寇”。
沈砚没有还手。
他只是带着人，绕着城墙走。
他要让所有人都看看，这就是大炎朝廷对待子民的样子。
第七天，队伍断粮了。
第十天，开始有人倒下。
第十五天，他们终于走到了祁连山下。
山脚下，是一片巨大的绿洲。
绿洲上，驻扎着一支军队。
黑色的营帐连绵不绝，旌旗蔽日。
但那旗帜，不是大炎的龙旗，而是一面残破的、绣着“岳”字的帅旗。
沈砚停下了脚步。