“你要认清现实——边军军饷，我方拨付；制式火器，我方供给；你身下这摄政王座，是我方真金白银一层层堆起来的。”
“若无《天平窃洲盟约》扶持，爱新氏至今仍是关外牧羊奴，何来紫禁城之尊？”
沈砚指尖狠狠掐进槐树皮，掌心渗出血，浸透木纹。
他眼前，权倾朝野的摄政王，竟如闯祸孩童般低眉俯首，不敢辩驳半句。
“本王……尽数应允。”
摄政王浑身颤抖，声音像从齿缝里挤出来，“造船厂、海关、铁路，一概依从公使安排。”
“量中华之物力，结与国之欢心。”
八个字毫无预兆地撞进沈砚脑海。
他曾以为是史官抹黑，此刻才知——字字写实，句句剜心。
罗南落座，慢条斯理抽出一张文书图纸：
“北漠罗刹汗国索要劳工三万，下月全数送至海参崴。损耗不论，缺额即补。”
“三万青壮，皆是活生生子民！”
摄政王猛然抬头，眼底闪过一丝转瞬即逝的挣扎，“北方大旱，饥民易子而食，再征数万劳工，必激民变，动摇国本！”
“人命？”
罗南像听到笑话，肆意嘲弄，“这片土地上，除却高门贵胄，其余黎民不过两脚牲畜。
这批劳工远赴冰原挖矿，力竭即埋，不必运回。”
摄政王嘴唇翕动数次，终究颓然垂首，颤抖着接过图纸：
“本王……准奏。”
刹那间，沈砚自幼苦读的圣贤典籍、治国方略、家国理想，尽数崩塌。
“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”
**绝唱在耳边回响。
可九重深宫，早已无半分清白。
堂堂摄政重臣，不过是一枚被外邦随意拨弄的棋子。
“走。”阿古珞拽住他臂膀。
再留一刻，便是疯魔。
二人沿树干滑下宫墙，没入沉沉夜色。
折返破盟阁时，东方已泛起鱼肚白。
沈砚未进屋，只立在院中，拔出父亲遗留的佩剑。
剑锋冷光映出他憔悴的面容，也映出破晓前无边无际的黑暗。
“黄老前辈！”
他嗓音嘶哑，朝屋内高声呼喊：
“破盟阁要遣我做何事？刀山火海，沈砚绝不推辞！”
木门吱呀而开。
黄司业缓步走出，望着一夜霜白的青年，浑浊眼底漾起