给叶家的拜帖，是丽慎写的。几行小字潇洒灵巧，芳蕤瞧见，夸了两句。丽慎却盯着那几行字，良久才吐出一口气，“不如以前了。”她曾也是读书人，考中尚宫局当了掌记「注」，可谓是女孩堆里的“高中状元”。只是书一日不读，便容易荒废，她已是荒废得不能再荒废了。
三日后，叶夫人回信，邀她们姊妹三人中秋前日相见。南薰对外还告病，此时出门，让郑翠微或林长君知道了都不好，丽慎便沿用这个借口，告诉叶家来的人，只她与芳蕤去。
叶家门庭高出林家不少，当家的叶大人如今做着将作少监「注」，其弟又外放荆州，一方大吏。叶夫人出身杜氏，本名妙善，从前与林雨霓是闺中好友，只是已有多年不来往了。
丽慎和芳蕤这一遭上门，是有些局促的。十数年间，林家落败，府邸缩了一半，叶家却从霞金巷迁至新贵齐聚的昭庆巷。曾经世代交好，而今她们姊妹来访，总带着股“攀高枝”的意味，当真时移势易。
轿子抬进叶家内院，丽慎撩起车帘，瞧见院里一汪莲池通着活水，秋天花败了，圆阔的莲叶却还绿油油的。后院花园里，造了一座矮矮的假山，秋海棠开得密，堆成绯红的云团。
待下了轿，丽慎一眼就看见一个穿素绿衣服的姑娘，她立刻眼睛亮了，“青萍！”
叶青萍大步走近，头发简单绾髻，只簪了些银饰，看上去素净得很。她全然没有十多年未见的尴尬，也并不很欣喜，语气疏松平常，仿佛她们昨日才见过，道：“我娘让我来接你们。”
芳蕤微微颔首，朝叶青萍致谢。叶青萍浑不在意地挥挥手，“芳蕤姐，你这就客气了。当年我打碎我娘的花瓶，还是苏骊珠替我背的锅，否则免不了一顿毒打。你们就当我还是小时候的叶青萍，不用拘谨。”
这人就有这样的本事，大大咧咧的，天塌下来都不往心里去。丽慎双手抱胸，真像回到了小时候，促狭道：“你也知道我是替你背黑锅，回去差点被我娘骂死。”
叶青萍耸耸肩：“没办法，你娘不舍得打你，我娘真会揍死我。”
说话间，镂花窗外景色几变，穿过游廊，便是叶夫人杜妙善的居所，悬匾“诸法空相”，逸出淡淡的、朽木般的檀香气息。
杜妙善人如其名，圆脸杏眼，眉中央一颗小痣，颇有菩萨相。与丽慎记忆中相比，她也老了，两弯柳叶眉间生出浅浅的沟壑，眼尾的纹路拖长，一路拖到太阳穴。
见过礼后，杜妙善叫她们坐下，眉目平和舒展，落在身上的眼