苏三五岁时父母双亡，后被拐卖到南京苏淮妓院，遂改姓为苏，因为排行第三，所以人称苏三，花名玉堂春。
苏三天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。
官宦子弟王景隆相遇苏三，一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。
在那里不到一年，王景隆床头金尽，被老鸨赶出了门。
苏三要王景隆发奋上进，誓言不再从人。王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。
老鸨偷偷以1200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。
沈洪就带苏三回故里。
沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三，并以一千两银子行贿。知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供。
苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中。
适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。
王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。
刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办。苏三和王景隆终成眷属。