默多克蹲在船尾，拿一根铁棍捅冷凝器，捅了半天，满手是油泥，脸被煤烟熏得黑漆漆的。他站起来，看着那条在运河里纹丝不动的船，忽然想起了高敬亭——那个在美因茨沈村的铁匠铺里、坐在椅子上晒太阳的、从中国来的老人。他只听沈嗣文提起过，没有见过面。但沈嗣文说过一句话：“高敬亭说，打铁不能急。火候没到，铁不会软。火候到了，它自己就软了。”
默多克不知道高敬亭是谁，但他记住了这句话。他没有急。他拆了冷凝器，重新设计，用沈念祖那张镗床图上标注的精度要求，加工了新的汽缸和活塞。他花了三个月，把整台蒸汽机拆了重装，每一根管路、每一个接头、每一个阀门都重新检查、重新调试。
深秋的时候，他又试了一次。
这一次，船动了。它沿着伯明翰的运河缓慢地、但持续地向前行驶。速度不快，比步行还慢，但它没有停。它走过了第一座桥，走过了第二座桥，走过了第三座桥。默多克站在船尾，手扶着蒸汽机滚烫的护罩，看着岸上的树木一株一株地向后掠去，心脏跳得比蒸汽机的活塞还快。
船走了差不多两里地，蒸汽机才因为燃料耗尽而停了下来。两里地，比几百码远得多。
默多克把那艘蒸汽船拖回船坞，当天晚上就给沈念祖写了一封信。信写得很短，只有一句话：“先生，船动了。轮桨，汽机带动，可逆流而上。”
沈念祖收到这封信的时候，已经是初冬了。
他把信看完，叠好，放进口袋里。然后他走到工作室的窗前，看着莱茵河。河面上有一艘货船正在逆流而上，船帆鼓满了北风，船头的纤夫拉着纤绳，弓着腰，一步一步地往上走。他们的脚踩在岸边的碎石上，发出沙沙的声响，像很多只虫子同时在啃树叶。
沈念祖看着那些纤夫，看了很久。他想，也许再过几年，这条河上的船就不需要帆和纤夫了。也许再过几十年，海上的船也不需要的帆和纤夫了。也许再过一百年，整个世界都不需要了。
他转身走回书桌前，把那卷《海运图志》从书架上取下来。这是郑和下西洋的航海资料