他迈开步子，朝城门走去。
城里的样子和他想象的不太一样。
他以为蒙古人的城应该是帐篷和牛羊，满地马粪，到处脏兮兮的。但这座城和中原的小县城没什么区别——有街道，有店铺，有客栈，有卖吃食的小摊。街道两旁种着树，树底下坐着几个老人，叼着烟袋，眯着眼睛晒太阳。几个小孩子在巷口追来追去，咯咯地笑，笑声响亮得像铜铃。
沈念祖站在街口，鼻子忽然酸了。他已经很久没有听见小孩子的笑声了。在京城的路上，听见的是哭声、喊声、骂声、求救声。在这条西去的路上，听见的是风声、沙声、驼铃声、自己的喘息声。他已经快忘了小孩子的笑声是什么样的了。
“找家客栈住下吧。”顾青说，他的肚子已经在叫了。
他们在城西找了一家小客栈，不贵，一个晚上五文钱。店家是个白白胖胖的中年人，会说几句汉话，虽然说得磕磕巴巴的，但能沟通。
“你们从哪儿来？”店家一边收钱一边问。
“东边。”沈念祖说。
“东边哪儿？”
“很远的地方。”
店家上下打量了他们几眼，目光在他们腰间的短刀上停了一瞬，然后笑了笑，没有再问。在这条路上，没人会刨根问底地追问客人的来历。你付钱，他给你地方住，两清。
六个人分了三间房。沈念祖和顾青一间，顾元亨和赵知远一间，高敬亭和陆禾各一间——店家说男女分开住，陆禾说她不需要单独一间，太贵了，但顾元亨坚持，说姑娘家不能和几个大男人挤一个屋。陆禾拗不过他，只好住了。
沈念祖把大福和小福牵到客栈后面的牲口棚，给它们喂了水和草料。但他没有马上回屋——他先把大福背上的褡裢解了下来。
褡裢很沉，五十七卷半的残书，加上油布和布条，少说也有三四十斤。沈念祖把褡裢扛在肩上，一手扶着，一手牵着大福，把两匹骆驼安顿好之后，扛着褡裢回了屋。
顾青正在屋里铺床，看见他扛着沉甸甸的褡裢进来，愣了一下。
“你晚上还要看书？”顾青问。
“书不能放在牲口棚。”沈念祖把褡裢放在床头的木桌上，解开系绳，打开油布，一摞一摞地检查了一遍。没有受潮，没有磕碰，一切都好好的。他才松了口气，把油布重新裹