说是“群人”，其实不过是一支小小的商队，五六匹骆驼，三四个人，从西边来，往东边去。领头的是个回回老汉，脸被风沙吹成了紫红色，眉毛又浓又白，像两把倒扣的刷子。
顾元亨上前搭话，说他认得几句回回话，连说带比划，终于让那老汉明白了他们的意思——他们要往西去，撒马尔罕，问路怎么走。
回回老汉上下打量了他们几眼，目光在沈念祖腰间那个包袱上停了一瞬，然后说了很长一串话。顾元亨听得很认真，眉头越皱越紧。
等那老汉走了，沈念祖问：“他说什么？”
顾元亨蹲下来，捡了一根枯枝，在地上画。
“前面的路不好走。从这里往西，大约十天脚程，有一个地方叫‘黑风口’。两边是山，中间一条窄道，风大得能把人吹跑。过了黑风口，再走半个月，有一片盐碱地，没有水，白天走不了，只能夜里赶路。过了盐碱地，再往西，就要翻一座山——不高，但路上有响马。”
“响马？”顾青的声音拔高了一些。
“土匪。”顾元亨说，“专抢过往的商旅。”
三个人沉默了一会儿。
“商队怎么走？”沈念祖问。
“商队人多。有骆驼，有刀，有时候还雇护卫。”
“我们有什么？”
顾元亨看了看顾青腰间的短刀，又看了看沈念祖空空的双手，苦笑了一下。
“我们什么都没有。”
沈念祖把腰间的包袱拍了拍，没有说话。他有。他有一包袱的纸，纸上有字，字里有图，图里有这个世界最了不起的秘密。但这些纸不能当刀使，不能当水喝，不能当饭吃。
至少现在不能。
“走吧。”他说，先迈开了步子。
顾元亨看着他的背影，愣了一下，然后跟了上去。
黑风口果然名不虚传。
两座灰黑色的山夹出一条窄窄的谷道，最窄的地方只够两匹马并排走。风从山谷里灌进来，发出呜呜的响声，像是有成千上万的人在山的那一边哭。沈念祖用布条把包袱在腰间又缠了两圈，又用外衣裹住，弯着腰，一步一步往前挪。
风太大了。他不是在走，是在爬。每一步都要用尽全力把脚钉在地上，否则就会被风掀翻。沙子打在脸上，疼得像针刺。他眯着眼睛，只能看见前面顾青的后背——顾青走得比他稳，年轻人的腰板硬，能在风里撑住。
走了大约两个时辰，风忽然小了。