贾琏站在原地，看着那一队人马消失在暮色中，慢慢地收回了目光，他翻身上马，朝荣国府的方向驰去。
接下来的几个月里，贾琏和水湛又在猎场“偶遇”了好几次。
每一次都很自然——水湛去跑马，贾琏也在。两人跑上几圈，射上几箭，然后坐在树下聊天。聊的话题越来越广，越来越深，从骑射到农桑，从商事到边关，从百姓疾苦到朝廷政事。
水湛发现，贾琏在经济上很有建树。
这不是随口说的。贾琏对各地的物产、价格、赋税、漕运、盐铁，都有相当深入的了解。他说起某地的粮食产量、某地的物价波动、某条漕运线路的运力，数据翔实，条理清晰，不像是临时抱佛脚背下来的，而是真的研究过、思考过。
水湛问他这些是从哪里知道的，贾琏说是看邸报、查资料、问人，再加上自己算的。他说得很谦虚，但水湛心里清楚，这不是一般人能做到的。
水湛也渐渐发现，贾琏这个人和他的父辈不一样。贾赦荒唐，贾政迂腐，贾珍更是烂泥扶不上墙。但贾琏不一样。他有想法，有本事，有抱负，而且——他不是那种只会说空话的人。
这个年轻人，有理想抱负，还想为百姓做一些实事。
水湛在心里想，贾琏肖想祖辈。父皇常说，老荣国公是个有本事的人。看来，父皇不会给没用的人封侯封爵，能获得功勋是有道理的。
水湛开始认真地考虑，要不要把这个年轻人收为己用，但他没有急着开口。他在等，等一个合适的时机，那一天来得比预想的要早。
又是一个跑马的日子。两人跑完马，坐在树荫下喝水。水湛的袖中掉出一块令牌。
令牌上是皇家的标记，龙纹环绕，中间刻着一个“四”字。
贾琏的目光落在那块令牌上，顿了一下。
他的脸色微微变了是一种恰到好处的、被意外击中之后的惊讶和紧张。他放下水囊，站起身来，整了整衣冠，然后恭恭敬敬地朝水湛行了一礼。
“不知是殿下，多有冒犯，请殿下恕罪。”
他的动作标准，声音沉稳，但水湛听得出，那沉稳底下有一丝紧绷。
水湛看着他的反应，嘴角微微弯了一下。
“起来吧。”水湛的声音恢复了在朝堂上才会有的、端着的、不怒自威的语调，但又刻意放柔了几分，像是在安抚一只受惊的小鹿，“这些日子，你我相交甚欢，不必拘礼。”
贾琏直起身，但脸上的恭敬没有收