时苒三人早已收拾妥当，叶鼎之也默默绑好行囊，将长剑背好。
他动作比往日慢了些，没像昨日那样主动搭话。
四人上马，继续北行。
雨后道路格外泥泞难行，马蹄不时打滑，行进速度更慢。
晌午时分，在一处岔路口，四人勒马停下。
一条路继续向北，通往更远的北境。
另一条路折向东北，是前往神剑镇的方向。
时苒坐在马上，看了眼路口的界碑，然后转向叶鼎之。
“此去神剑镇，一路顺风。”
叶鼎之握紧了缰绳，有些干涩地开口：“朝月姑娘，你们一路小心。”
时苒微微颔首：“保重。”
“保重。”
三人不再停留，一夹马腹，沿着向北的道路驰去。
叶鼎之独自留在岔路口，同行一程，已是意外。
如今分道扬镳，才是常态。
许久，他才调转马头，朝着神剑镇的方向一抽马鞭。
马儿吃痛，扬蹄疾奔。
一路向北，越走越是荒凉。
村庄集镇逐渐稀疏，官道也变得坑洼不平，有时甚至分辨不清路径。
沿途所见，多是面黄肌瘦衣衫褴褛的农人，在艰难劳作。
偶尔见到几个佩刀带剑的江湖人，也是行色匆匆，眼神警惕。
这日晌午，路过一个几乎荒废的村落，只在村口看见一个蜷缩在破败屋檐下的老农，正就着凉水啃一个干硬的黑饼。
见到时苒她们骑马经过，老农浑浊的眼睛里闪过麻木的畏惧，下意识地把馍往怀里藏了藏，露出一个讨好的笑。
时苒勒住马，看了一眼那几乎不能称之为食物的黑饼，又看了看远处荒芜的田地和倒塌的土墙。
青鸢低声道：“姑娘，这一带靠近北境，土地贫瘠，赋税却重，加上年年要抽丁去修边境的城墙，壮劳力越来越少，村子也就荒了。”
时苒没说话，只是从马鞍旁的行囊里取出一小块用油纸包着的肉脯，示意青鸢递给那老农。
老农起初不敢接，直到青鸢将肉脯放在地上退开，他才颤巍巍地拿起，混着眼泪狼吞虎咽起来，含糊不清地说着谢谢贵人，谢谢女侠。
时苒收回视线，握紧了缰绳。
“北离萧氏，坐拥四海，自诩天子，可这天下，当真太平么？”
“江湖门派，占地为王，不纳粮，不服役，美其名曰超然物