贾母一口气骂完，剧烈咳嗽起来，痰声辘辘，满脸通红。黛玉不动声色地起身，亲手为贾母顺气，又喂了口温水，动作轻柔的扶外祖母躺下。
姑嫂二人被贾母这突如其来的爆发骂懵了，待反应过来，一个脸色惨白，一个强作镇定，可眼底的惊惶却藏不住。
半晌，王夫人终于找回了自己的声音，“老太太误会了，媳妇不是那个意思。”
贾母摆了摆手，“你不用说了，我活了这么大岁数，什么没见过。你打的什么算盘，我心里清楚。”
王夫人的脸色更白了，吴夫人伸手拉了拉她的袖子，示意她不要再说了，王夫人深吸一口气将那口气咽了下去，低下头不再开口。
外头忽然传来一阵急促的脚步声，夹杂着大管家赖大的声音：“老太太！老太太！宫里来人了！夏老爷亲自到了，说有口谕，还、还带了侍卫！”
贾母眼里闪过一丝惊惶，刚平复的喘息又急促起来，王夫人更是脸色煞白。
黛玉神色未变，只将贾母的手轻轻拍抚了两下，温声道：“外祖母莫慌。”又给两位嬷嬷使了个眼色，齐嬷嬷无声地移步至她身侧，苏嬷嬷则悄然挡在了通往内室、可能藏有后路的门边。
赖大隔着帘子向贾母禀报，又折返回去指挥摆香案。
整个正房瞬间炸了锅。丫鬟婆子们哭喊着险些撞翻了桌椅，王夫人腿一软几乎瘫倒，被吴夫人死死拽住。唯有贾母，在最初的惊惧后，竟奇异地平静下来，枯瘦的手死死抓住黛玉的手腕，浑浊的眼底是认命般的灰败。
“玉儿……”她气若游丝，“看来，我这把老骨头，终究是躲不过了……”
黛玉反手握紧那枯瘦的手，指尖冰凉，声音却稳如磐石：“外祖母放心，鸳鸯，琥珀，护好老太太。”
她率先撩帘而出，衣裙曳过满地狼藉，步履沉稳地走向前院。二位嬷嬷一左一右，如影随形。
前院，夏守忠一身赭色蟒袍，面白无须，手持拂尘，身后立着四名带刀侍卫，盔甲森寒，杀气凛然。荣国府众人匍匐一地，抖如筛糠，吴夫人脸上的一贯的镇定也有些维持不住。
夏守忠见黛玉出来，目光在她沉静的脸上停留一瞬，随即扯出一个笑容，尖声道：“哎哟，这不是沈尚书夫人嘛！内臣给您请安了！您身子金贵，快快请起，这脏地儿，折煞内臣了！”
黛玉依礼微微颔首：“夏公公客气。不知公公亲临，所为何事？”
夏守忠脸上的