“它睡着了。”一个声音从洞穴入口处传来。
陈明和林旭同时转身。埃里克·拉尔森站在入口处，手中拄着一根登山杖，呼吸有些急促——他显然是一路紧赶过来的。老人的脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神中却有一种奇异的平静。
“它不是停止了运转，而是进入了休眠期。”埃里克·拉尔森走进洞穴，站在树下，仰望着那些不再发光的枝杈，“我在斯瓦尔巴的档案中找到了相关的记录。世界之树并非永恒活跃的存在。它会周期性地进入休眠状态，每次持续的时间长短不一——从几天到几十年都有可能。”
“为什么之前没有告诉我们？”林旭问，声音中带着一丝难以掩饰的责备。
“因为我也是在你们出发后才找到那份记录的。”埃里克·拉尔森没有回避他的目光，“这份档案被错误地归类了，藏在一堆关于地质勘探的报告中间。如果不是因为数字化工作的需要，我可能永远都不会发现它。”
陈明将手从树干上收回，沉默了片刻。“休眠期会持续多久？”
“记录中没有明确的答案。上一次休眠发生在十七世纪，持续了大约十二年。再上一次，是在公元前后的某个时期，持续了近三十年。”
“十二年。”陈明重复着这个数字，感到一种难以言说的复杂情绪涌上心头。世界之树没有死亡，它只是睡着了。但它会睡很久——久到足以改变很多事情。
“它会自己醒来吗？”林旭问。
“会的。”埃里克·拉尔森说，“但没有人知道确切的唤醒时间。记录中提到，世界之树的休眠与苏醒，与某种宇宙节律有关——与太阳活动周期、地球磁场变化，甚至可能与更遥远的星辰运动有关。我们的祖先没有完全理解这种节律，我们可能也无法完全理解。”
陈明重新看向那棵不再发光的树。它依然美丽，依然庄严，但那种曾经充盈其中的生命力，已经退入了深处，等待着重现的那一天。
他想起守门人的话：“真正的钥匙，从来不在手中，而在心中。”世界之树睡着了，但他们所学到的东西，他们所建立的联系，他们所做出的选择——那些不会因为世界之树的休眠而消失。
“我们回去吧。”陈明说，声音平静，“世界之树睡着了，但我们的工作还要继续。”
他们转身，沿着通道向外走去。在走出洞穴之前，陈明最后回头看了一眼那棵银白色的树。它静静地伫立在石台上，像一个沉睡的巨人，在梦中等待着