大雪初霁，官道上的积雪被踩成了黑褐色的烂泥。
长长的队伍像是一条灰暗的蜈蚣，在荒原上缓慢蠕动。
大疆幽州边防第一镇、第二镇，两万五千名百战老兵，此刻已经彻底脱下了那身象征着朝廷经制之军的号衣。他们换上了粗布短打、破棉袄，甚至是带补丁的羊皮坎肩。
步枪被用油布死死裹住，藏在骡车底板的暗格里，或者干脆伪装成挑夫的扁担。
“我说栓子，咱们这到底是唱的哪一出啊？”
一个脸上带着冻疮的年轻士兵，缩着脖子，把手抄在破棉袄的袖筒里，一边走一边用胳膊肘拐了拐身旁的老兵。
“昨天还在堡垒里擦枪，防着燕州军打过来。半夜韩统制就让咱们把号衣全烧了。说是不当边军了，要南下闽州去找总兵大人。咱们这算不算当了逃兵了？”
被叫作栓子的老兵油子，嘴里叼着一根干枯的狗尾巴草，吐了一口唾沫。
“逃兵个屁！你小子第一天当兵啊？”栓子翻了个白眼，“咱们吃的是大疆朝廷的粮不假，但端的是冯家的碗！兵部的饷银一年能发下来几回？哪次不是总兵大人自掏腰包给咱们买棉衣买子弹？”
栓子紧了紧背上的行囊。
“上面让怎么走，咱们就怎么走。去闽州就去闽州，听说南方那地界一年四季不结冰，大姑娘水灵得很。总比在这冰窟窿里防着红毛鬼，连个全尸都留不下强。”
不远处，一辆满载着粮草的骡车陷进了泥坑。
“搭把手！推一把！”
几个士兵骂骂咧咧地围上去，肩膀顶着车厢往外推。
“娘的，老子在草原上砍了十年的乌苏克蛮子，临了临了，连个边军的身份都没混上，倒成了一路讨饭的流民了。”一个推车的壮汉满腹牢骚。
“行了，别抱怨了。”带队的连长穿着一身商贾的青衣，压低嗓门呵斥，“都把嘴闭严实了！前面就到天都城了。咱们现在是去南方做买卖的商队，遇着盘查，谁要是漏了底细，老子先活劈了他！”
两万五千人，化整为零，分成了上百个商队、流民群，像一群被拔了牙的狼，无声无息地让出了他们死守了数十年的边关。
……
天都城，原州牧府。
后院的地牢原本是用来关押死囚的，常年不见天日，散发着一股浓烈的霉味和尿骚味。
但此刻，最宽敞的一间牢房里，却点着两盏明亮的煤油灯。地上铺着厚厚的干草，角落